naturelle. Le système botanique de Linnée, fondé sur l’une des découvertes les plus brillantes de la physiologie végétale, excita, au moment de son apparition, un enthousiasme au milieu duquel personne n’aperçut, pas même Linnée peut-être, la diversité des principes sur lesquels reposent sa classification botanique et sa classification zoologique. La première, en effet, est un système ingénieux, quoique artificiel et insuffisant, dont le mérite éclate d’abord à tous les yeux, mais qui, par sa nature même, ne peut avoir une existence durable dans la science ; la seconde, au contraire, est fondée sur l’ensemble des différences organiques des êtres, et régie évidemment, sinon par une perception nette, du moins par un sentiment profond de la subordination des caractères ; c’est une œuvre dont la destinée est d’être, non pas détruite, mais bien perfectionnée par les investigations ultérieures. Aussi qu’est-il arrivé ? Le xviiie siècle n’était pas achevé, que déjà Bernard de Jussieu avait conçu, et Laurent de Jussieu presque achevé la substitution, au système linnéen, de la méthode naturelle ; tandis que tous les travaux de Cuvier et de son école ont tendu, non à renverser, mais à compléter, à rectifier et à développer la méthode zoologique de Linnée. Et s’il est besoin de citer des preuves à l’appui de cette vérité trop long-temps laissée dans l’oubli, rappelons ici que la plupart des groupes établis par Linnée subsistent encore, souvent avec les mêmes noms, dans la science actuelle ; et surtout citons un exemple déjà signalé par nous dans un autre travail[1] comme digne de toute l’attention des zoologistes. On sait que la classification des mammifères, que suivent aujourd’hui presque tous les auteurs, eut pour fondateurs, en 1797, MM. Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire. Les travaux déjà nombreux à cette époque, le savoir étendu et profond des deux collaborateurs, avaient dès l’abord amené cette classification à un haut point de perfectionnement. Cependant diverses améliorations furent reconnues utiles, et la classification fut modifiée par Cuvier à plusieurs reprises, jusqu’à ce qu’enfin en 1818 elle fût présentée comme définitive. Or, que l’on suive Cuvier dans ces remaniemens successifs, et l’on reconnaîtra que chaque pas de Cuvier vers le progrès est un pas vers Linnée, si bien que, pour le nom-
- ↑ Article Mammalogie du Dictionnaire classique d’histoire naturelle.
