Rosette, où périssaient annuellement un tiers des barques qui tentaient le passage.
Mohamed-Ali appréciait trop l’importance commerciale et militaire du seul port qu’il eût sur la Méditerranée, pour le laisser long-temps isolé du reste de ses états. Au mois de janvier 1820, il réunit trois cent treize mille paysans du Delta, et fit creuser un canal de quatre-vingt-un mille mètres de longueur, qui, passant entre le lac Maréotis et le lac Madieh, fut prendre l’eau du Nil au village d’El-Hatfeh, près de Fouah, et vint aboutir à la rade d’Alexandrie. L’ouvrage fut terminé en dix mois. Malheureusement à cette époque les ingénieurs français n’avaient pas encore apporté à l’Égypte le secours de leurs lumières et de leur philantropie. On n’avait su rassembler ni les instrumens ni les vivres nécessaires. Les ouvriers travaillaient sans relâche sous les coups de fouet des soldats, creusant la terre avec leurs mains, et inondés par l’eau qui filtrait de tous côtés. Douze mille d’entre eux succombèrent ; c’était une fois plus de monde qu’il n’en avait fallu cette même année pour conquérir la Haute et la Basse Nubie.
Puisque nous avons parlé de la route, il ne sera peut-être pas hors de propos de dire un mot des passeports, et du rapprochement qui vient naturellement à l’idée. Certes nous avons beaucoup à donner aux Orientaux, mais il ne faudrait pas croire que nous n’ayons rien à leur emprunter. Dans leur politesse instinctive, leur sentiment profond de la dignité personnelle, leur hospitalité peu démonstrative il est vrai, mais franche et généreuse, les Orientaux se montrent, tranchons le mot, plus civilisés que nous. L’accueil bienveillant que reçoivent chez eux les étrangers de la part des indigènes et auprès du pouvoir, le respect que tous témoignent pour l’indépendance du voyageur, est un noble exemple qui fait honte à nos mœurs égoïstes et à notre police ombrageuse. Remarquons en résumé, sans déduire ici toutes les circonstances qui peuvent modifier la valeur de notre observation, qu’en France, terre de liberté ou du moins de constitutionnalité, les gens les plus inoffensifs ont à subir l’ennui des signalemens, des interrogatoires, quelquefois même des arrestations, tandis qu’en Égypte, pays de bon plaisir et d’autocratie, deux mots obtenus facilement
