d’une époque, et qui la touchèrent à peine, parce qu’elles restèrent avec le cachet de l’esprit de l’auteur, et le présentèrent à une génération brûlante de patriotisme et de gloire, avec les formes d’un style élégamment compassé. M. Villemain fut rejeté dans la vie politique par la brutale destitution dont l’honora M. de Corbière avec quelques membres de l’Institut ; il cessa d’être maître des requêtes. On accueillit avec enthousiasme sa disgrâce, parce qu’elle tenait à la liberté de la presse, et que c’était alors ce qu’on voulait défendre. Une souscription fut ouverte, et M. Villemain promit Grégoire vii, livre d’histoire dont l’esprit, dit-on, a bien changé suivant les diverses fortunes de M. Villemain. Quand il en conçut la pensée, la congrégation venait de le frapper, et l’aspect du pape qui constitua la grande société catholique s’offrait à lui à travers le prisme du ministère religieux et gentillâtre qui l’avait foudroyé ; Grégoire vii avait en quelque sorte signé l’ordonnance de sa destitution, et cette mémoire immense eût été poursuivie à cause de la disgrâce de M. Villemain. Mais aujourd’hui le pair de France n’a pas été tellement étranger au mouvement des idées historiques pour qu’il pût ainsi poursuivre et attaquer une des plus grandes physionomies du moyen-âge ; tout l’échafaudage a donc été renversé : depuis cinq ans M. Villemain cherche, refait les couleurs contemporaines. Je ne crois pas pourtant qu’il soit de ces hommes qui vivent dans le monde de la réputation d’un ouvrage qu’ils n’ont point fait. M. Villemain trouvera, dans un travail sérieux, quelques éclairs de réputation qu’une opposition politique ne pourra jamais lui rendre. Car que pourrait être cette opposition ? La vivante image du tiers-parti de M. Dupin dans la chambre des députés, c’est-à-dire, certaines phrases indépendantes à travers la position la plus dépendante que l’on veut conserver. M. Villemain se garderait bien d’abdiquer son poste d’université à 15 mille francs de traitement, comme M. Dupin de renoncer à sa présidence et à ses fonctions de procureur-général à la Cour de cassation. Dans les grands mouvemens politiques, lorsqu’on veut être salué par les masses, il faut savoir se dessiner nettement et ne point concentrer son opposition dans quelques phrases d’adresse, dans quelques modifications d’articles, sur lesquels même il n’y a pas chance de succès. Cela explique donc comment M. Villemain est resté isolé dans la chambre des pairs.
C’est un véritable pêle-mêle que l’opinion ministérielle dans la chambre des pairs ; mais elle est compacte, immense dans le vote, si bien que l’op-
