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SOUVENIRS DE LA NORMANDIE.

nomme les Hanois, dominait au-delà, et ses tristes masses formaient un large fond brun sur lequel ressortait avec vivacité cette maisonnette si fleurie et si riante. Mais Henri ne vit rien de tout cela ; il n’aperçut qu’une seule chose, le petit chapeau de paille anglaise de Thécla, qui était suspendu à la muraille de ce vestibule.

Henri avait peine à respirer. Il était inquiet de l’accueil qui l’attendait, il se sentait honteux de sa démarche, et il avait une si forte crainte de cette rencontre qu’il était venu chercher de si loin, qu’il eût voulu rester éternellement dans le vestibule où Baby l’avait laissé. Le spectacle qu’il eut sous les yeux dans le salon, où il fut introduit quelques momens après, n’était pas de nature à lui rendre son courage.

Un véritable cercle de Dante, à l’entrée duquel il fallait laisser tout espoir, était formé à l’entour de la chambre. Il se composait de près de dix personnes mâles et femelles, vieillards et enfans, tous assis sur de grandes chaises au dossier droit, qui les maintenaient dans leur gravité native. Ces personnes étaient vêtues suivant leur sexe, les unes de robes noires et de fraises de mousseline bien raides et bien blanches, les autres d’habits bruns boutonnés jusqu’au menton. C’était exactement le tableau de la famille du grand quaker Benjamin West, un jour de dimanche. Thécla se trouvait à l’extrémité de ce cercle. Pour en rompre un peu l’uniformité, elle avait attiré près d’elle un grand chien de Terre-Neuve qui lui servait à appuyer ses pieds délicats ; une de ses petites filles était debout derrière elle sur sa chaise, les bras passés autour du cou de sa mère, ses longs cheveux blonds mêlés aux cheveux noirs de Thécla, et regardant, par-dessus son épaule, sa sœur étendue près du noble chien qui se prêtait, avec toute sorte de magnanimité, à montrer les gravures en bois d’une Bible in-folio que l’enfant feuilletait à l’aide de sa grosse patte.

Le premier mouvement de Thécla fut la surprise, et le second l’attendrissement ; mais, voyant Henri si déconcerté, elle revint à son caractère folâtre, et se mit à sourire avec malignité. Henri ne s’aperçut que de ce dernier mouvement, et cela lui rendit son courage. — « Bon, se dit-il avec dépit, elle me traite encore en enfant et se moque de moi ; mais je vais lui prouver que je suis homme. » Et abandonnant, sans la moindre prétention d’auteur, tout le roman