sa nouvelle connaissance lui assura qu’une invitation en forme devait se trouver à son hôtel, et l’intérêt de sa candidature acheva de dissiper ses scrupules. Il suivit donc l’inconnu, qui prit le chemin de l’auberge des Quatre-Vents, où les indépendans avaient établi leur quartier. — Monsieur, dit l’homme aux boucles d’oreilles, pendant qu’ils cheminaient ensemble, voici l’aurore d’un beau jour ; l’ère de la faveur est à sa fin, et celle du mérite commence. Quelle carrière pour un homme comme vous !
Le comte s’excusa très franchement d’avoir la moindre pensée d’ambition personnelle.
— Je vous crois, monsieur, reprit son guide, mais je ne vous approuve pas, pardonnez-le-moi ; la fortune doit être le prix du talent, et du talent seul ; c’est à l’homme qui sent ce qu’il vaut de le proclamer, et, pour ma part, s’il y a lieu, j’en aurai le courage. Il me faut 30,000 livres de rente, je ne crois pas valoir moins que cela.
Cette naïveté de dépravation causa au comte de Morvelle un sentiment de dégoût qu’il aurait eu peine à contenir, sans la crainte de ruiner par un mot le dernier appui de sa frêle candidature. Il oubliait qu’à une autre époque des pensées fort analogues à celle de pêcher en eau trouble, avaient occupé et amusé son imagination ; mais, grace à un heureux changement de fortune, ses désirs avaient pris un meilleur cours, si bien qu’il pouvait maintenant se vanter, en toute franchise, d’être un vrai philosophe, un homme à principes, sans autre but que le triomphe des trois ou quatre idées dont il avait meublé sa tête.
Arrivés à l’auberge, qui de temps immémorial était en rivalité avec celle du Soleil-d’Or, le comte et son introducteur montèrent jusqu’au premier étage, où se trouvait une porte à deux battans : l’inconnu ouvrit sans se faire annoncer, et ils entrèrent dans une salle bien éclairée et remplie d’hommes qui causaient par groupes, les uns assis, les autres debout. Le milieu de la pièce était occupé par une table de vingt à trente couverts, déjà garnie d’un premier service. — C’est Bois-la-Ville, s’écrièrent ensemble plusieurs des convives. Te voilà donc, enfin ! Parbleu, nous ne t’attendions plus, et nous allions nous mettre à table. — Pour toute réponse, M. de Bois-la-Ville dit très haut. ; — Messieurs, monsieur le comte de Morvelle !
