introduit dans la grande salle de l’auberge par un valet de chambré botté et éperonné, qui servait d’huissier à la porte. Un vieillard d’une physionomie calme et douce, remplissant, à ce qu’on pouvait croire, les fonctions de président d’âge, vint à la rencontre du candidat, et lui dit : — Monsieur, soyez le bien-venu.
— Monsieur, répondit le comte, je me trouve honoré d’être reçu en si bonne compagnie, et je suis prêt à m’expliquer franchement sur mes intentions et mes principes.
Il prit place dans le cercle irrégulier que formait l’assemblée, et jeta un coup-d’œil sur les personnes qui l’entouraient. Une figure l’étonna par sa singularité : c’était celle d’un homme de moyen âge, qui avait les cheveux courts et sans poudre, une paire de moustaches relevées en barbe de chat, et une épée dont la longueur était peu ordinaire en France. Il ne lui manquait que la cape noire et le pourpoint serré pour être le véritable portrait d’un hidalgo. Le contraste que présentait son costume moitié castillan, moitié français, avait quelque chose de risible, ce qui n’empêchait pas le personnage d’affecter dans ses moindres gestes une gravité imposante.
Pendant les deux ou trois minutes de chuchottemens qui servirent de préliminaires à l’examen solennel que devait subir le candidat : — Est-il de Saint-Georges ? demanda l’un des assistans à son plus proche voisin.
— Sans doute, répliqua celui-ci ; et je puis en répondre, car mon trisaïeul a été le parrain du sien en mil cinq cent nonante-neuf.
Pour l’intelligence de ce propos, il faut savoir qu’en Franche-Comté une pareille question peut tenir lieu d’enquête sur l’ancienneté d’une famille, car l’ordre ou confrérie des chevaliers de Saint-Georges exigeait la preuve de seize quartiers. Enfin le doyen de l’assemblée, M. le vidame de Fauquemont, réclama le silence, et tout le monde se tut.
— Monsieur, dit le vieillard en s’adressant au comte de Morvelle, vous pensez comme nous, je suppose, que le roi a une belle occasion pour se légitimer ?
— Monsieur, répondit le comte, qui, d’après ces derniers mots, crut qu’il avait en face de lui un philosophe à outrance, l’expression est peut-être un peu forte, quoique d’ailleurs je la trouve conforme aux principes rigoureux du Contrat social.
