mière atteinte à la monarchie féodale, l’eut modifiée par la création des trois états et la fixation du parlement, il fut temps que cette monarchie qui avait accompli son œuvre, fît place à une autre qui avait à accomplir la sienne. Alors Philippe de Valois parut, porta le premier coup de hache dans l’édifice de Hugues Capet, et la tête de Clisson tomba.
Tanneguy Duchâtel hérita de la hache de Philippe de Valois. Soixante-dix ans après que celui-ci a frappé, il frappe à son tour, et la tête de Jean de Bourgogne tombe.
Louis xi trouva donc, en entrant dans le temple, deux des colonnes féodales qui soutenaient la voûte déjà brisées. Sa mission, à lui, était d’abattre le reste. Il n’y fut pas infidèle, et monté sur le trône à peine, il se mit à l’œuvre.
Alors ce ne furent plus partout que ruines féodales : les débris des maisons de Berry, de Saint-Pol, de Nemours, de Bourgogne, de Guienne et d’Anjou, jonchèrent partout le pavé de l’édifice monarchique ; et sans doute il se serait écroulé, faute d’appui, si le roi n’eût soutenu la voûte d’une main, tandis qu’il abattait les colonnes de l’autre.
Enfin Louis xi se trouva seul, et son génie remplaça l’aplomb par l’équilibre.
À lui remonte la première monarchie nationale absolue. Mais il légua le despotisme à des successeurs trop faibles pour le continuer. À la grande vassalité abattue par Louis xi, succéda, sous les règnes de Charles viii et de Louis xii, la grande seigneurie, si bien que lorsque François Ier monta sur le trône, effrayé qu’il fut de voir osciller la monarchie, demandant ses soutiens primitifs et ne les trouvant plus, cherchant douze hommes de fer et ne rencontrant plus que deux cents hommes de velours, il espéra retrouver une force égale en multipliant les forces inférieures, et substituant les grands seigneurs aux grands vassaux, il s’inquiéta peu de l’abaissement de la voûte au niveau de ces colonnes nouvelles, pourvu que l’abaissement de la voûte solidifiât l’édifice. En effet, quoique les supports qu’il venait de créer se trouvassent, comparativement aux anciens, plus faibles et moins élevés, ils n’en étaient pas moins solides ; car ils représentaient toujours la propriété, et leur multiplication même était en harmonie exacte avec la division territoriale qui s’était opérée entre le règne de Louis xi et le sien.
François Ier se trouva donc être le fondateur de la monarchie des grands seigneurs, comme Hugues Capet l’avait été de la monarchie des grands vassaux.
Puis, lorsque cette seconde ère de la royauté nationale eut porté ses fruits ; lorsque l’imprimerie eut donné quelque fixité aux sciences et aux
