dénué de vie morale n’est rien, malgré ses richesses, ses aises, sa population, rien qu’un paralytique couché sur un coffre-fort. Et, bien qu’elle conserve à beaucoup d’égards les coutumes des anciens sages, au fond cette nation n’a d’autre loi que les supplices, d’autre conscience que le bambou.
Savez-vous en effet ce qu’est la loi fondamentale, la grande loi ? C’est le tarif des coups, des amendes et des bannissemens, le tout symétriquement, on pourrait presque dire géométriquement disposé, de sorte que tant de coups correspondent à tant d’onces d’argent, à tant de milles de distance. Savez-vous quelles instructions préliminaires sont placées en tête de cette législation ? « Le bambou est droit, poli, sans branches, de la longueur, de la largeur et du poids marqués dans le tableau. On le prend pour s’en servir par le bout le moins gros[1]. »
Il nous importe de remarquer que, dans la distribution de ces corrections légales, ce sont des idées empruntées aux mœurs primitives de la Chine, qui bien souvent décident des coups à recevoir ou des sommes à payer.
De l’obéissance filiale découle la puissance paternelle : ainsi on peut tuer ses fils ou ses petit-fils pour soixante-dix coups[2] par tête, mais si on lève la main sur sa belle-mère, on reçoit six cents coups[3].
La déférence pour l’âge est encore une suite de l’obéissance filiale ; ainsi il y a une grande différence entre les crimes commis à l’égard d’un parent plus âgé ou moins âgé que soi[4].
Le bâton qui prescrit aujourd’hui les vertus naturelles aux mœurs primitives des Chinois leur recommande aussi l’agriculture[5], qui faisait une partie essentielle de ces mœurs. En un mot, il se met toujours à la place de la sagesse traditionnelle des premiers rois et de la morale dogmatique de Confucius.
Mais cette législation ne se borne point à enjoindre par la peur du châtiment le mensonge des anciennes mœurs, elle va plus loin. Elle corrompt positivement les mœurs existantes. Un grand nombre d’emplois sont doubles, pour que les deux fonctionnaires qui en sont revêtus se surveillent l’un l’autre, et ainsi une prime est offerte à l’espionnage et à la délation. En général la dénonciation d’un coupable est prescrite à tous, et
