m’a séduit. Je ne puis croire qu’elle serve à cacher une perfidie.
— Seigneur, je suis fils d’Ibrahim-bey, berber-bachi de notre auguste souverain. J’aurais pu vieillir à l’ombre du seraï ; mais j’ai préféré combattre sous les drapeaux d’Hussein-Pacha, l’ami de mon père.
— Oui, par Dieu ! enfant, je fus l’ami de ton père : c’était un brave courtisan. Je crois qu’il a rendu plus d’une fois inutile l’ouvrage du copiste qui avait passé deux jours à enjoliver le firman de ma mort ; mais, mon fils, quel malin génie s’est emparé de toi et t’a fait sortir du nid de miséricorde et de félicité ?
— Mes rêves, seigneur, me poursuivaient de chevaux hennissans, de sabres recourbés, de lances longues et acérées. J’étais dans une mêlée, au milieu des cris des combattans ; je me réveillais et je pleurais cruellement lorsque je ne voyais plus qu’un seraï silencieux et sans gloire.
Le pacha sourit amèrement.
— Enfant qui croit que la gloire suit le guerrier poussant son cheval au milieu des combats ! La gloire, c’est au seraï qu’on la trouve, belle, attrayante, voluptueuse, parée. Ici on ne la voit que sale, échevelée, couverte de poussière et de sang, cachant derrière elle l’envoyé de la Porte, qui punit les revers et se venge des triomphes. — Puis, quittant aussitôt la pente qui l’entraînait à d’aussi tristes pensées. — Par Dieu, mon fils, si tu es venu vers moi à l’ombre du nom de ton père, tu ne peux manquer d’être le bien-venu. Je ne te céderais pas à notre glorieux sultan, m’envoyât-il, pour te redemander, son grand-visir lui-même à la tête de vingt hortas de janissaires.
Ahmed s’inclina en s’approchant du pacha, porta avec amour sa main à ses lèvres et à son front ; puis allait retourner à sa place, lorsque le pacha le prit par le bras.
— Assieds-toi, mon fils, n’as-tu pas vécu au seraï, respiré le même air que notre auguste souverain ? Va ! tu peux t’asseoir devant un visir ; car, que je sois aveugle si ta jeunesse, ta figure, tes nobles illusions ne m’ont pas intéressé. — Puis une pensée sinistre revint encore épouvanter son âme. — Mais non, ajouta-t-il tout haut, comme pour répondre aux soupçons
