mollement, il la regarda comme un jeune homme de dix-huit ans regarde une femme de vingt-deux ; il lui prit la main, et cette main lui fut abandonnée ; il lui parla tout bas, et plus bas il parlait, plus sa parole était comprise. Tout-à-coup, quand sa bouche allait toucher cette joue si fraîche, quand son bras allait enlacer cette taille si frêle, quand la dernière bougie était prête à s’éteindre, et le dernier rideau de soie prêt à tomber, Gustave se souvient qu’il est philosophe, il échappe au sopha complaisant, il rejette cette main charmante. Il parle de vices et de vertus à cette jeune femme qui tout-à-l’heure lui parlait d’amour ; puis il s’enfuit, se croyant un héros de vertu. Imbécille ! Quant à elle, elle fut frappée d’un si grand étonnement, qu’elle oublia de tendre la main pour retenir par son manteau cet autre Joseph.
On conçoit que cette guerre absurde faite au vice et à tout propos, et en tout lieu, dut fatiguer étrangement notre jeune homme. Il était haletant dans cette lutte sans but, dont lui seul était le vaincu ; à chaque nouvelle transaction qu’il passait avec le vice, il se trouvait que c’était lui qui était la dupe ; ses passions n’étaient réfrénées que pour l’amusement des autres, et malgré tous ses efforts, le vice allait son train, s’inquiétant peu de toutes ses clameurs.
Un soir que Gustave, fatigué de morale, s’était établi à la porte de l’Opéra par une grande affluence de peuple qui attendait patiemment l’ouverture des bureaux, une aventure lui arriva, qui le corrigea pour toujours de sa manie, et qui lui fit estimer le vice à sa juste valeur. Afin d’être tout prêt à prendre son billet quand le moment serait venu, Gustave tira un écu de sa poche ; cet écu échappa à sa main par un mouvement de la foule, et vainement il se mit à le chercher dans la rue, quand un mendiant, qui se tenait sur une borne, tendant son chapeau aux passans, ayant vu l’écu, le ramassa et le tendit à Gustave, après l’avoir essuyé avec soin sur les manches de son habit. La figure de cet homme était si douce, son attitude était si humble, il y avait tant de résignation dans toute sa personne, que Gustave en fut touché. — Gardez cet écu, brave
