Ce jour-là je vis arriver de Pékin de longues caravanes de chameaux, qui apportaient du thé. Chacun de ces animaux avait le cartilage du nez traversé par un os, qui sert ordinairement à le guider ; cependant ils marchaient un à un dans la ville et sans conducteurs. Ils entrèrent dans les cours des maisons de commerce, et là on les déchargea des ballots de thé qu’ils portaient sur des bâts ; puis on les chassa hors de la ville, et ils se répandirent dans les steppes environnantes, pour y paître en liberté.
De Kiachta nous revînmes en voiture jusqu’à Ust-Kiachta, et là nous prîmes des traîneaux pour continuer sur la Selenga notre course rétrograde jusqu’au relais de Monachonowa, avant Selenginsk. À l’ouest de Monachonowa, s’étend une steppe déserte, environnée de montagnes volcaniques. Comme toute la route depuis Werchne-Udinsk jusqu’à Kiachta, elle est peuplée de Burates, et c’est là, au milieu de ses catéchumènes, qu’habite le chef de la religion lamaïque ou du dieu Tschigemune.
Les sectateurs de Tschigemune commencent l’année comme les Chinois, avec la lune blanche, et les Burates du pays que je parcourais, ont coutume de célébrer à cette époque, dans leur temple principal, une grande cérémonie religieuse. Ce temple est situé au milieu du désert, près de la demeure du chamba-lama, et entouré de quinze à vingt petites chapelles. Le chamba-lama avait été prévenu de notre visite, et nous trouvâmes à Monachonowa un cosaque de Selenginsk, destiné à nous servir d’interprète, avec une députation de quatre lamas, venus pour nous saluer de la part de leur chef et nous conduire près de lui.
Le nombre des lamas ou prêtres burates est prodigieux. Chaque famille en compte au moins un parmi ses membres. Ceux qui étaient venus au-devant de nous avaient tout-à-fait bon air sous leur riche costume écarlate et leur chapeau jaune-clair, à large forme. On nous avait préparé deux tilègues de poste à Monachonowa, car il n’y a pas une trace de neige en ce pays, et l’on ne peut aller en traîneau que sur la Selenga. Je
