ouverte. Cette circonstance imprévue détruisait mes plans et mes suppositions ; cependant j’entrai hardiment, et j’eus aussitôt à mes côtés deux chiens qui aboyèrent en chiens de campagne. À ce bruit, une grosse servante accourut, et quand je lui eus dit que je voulais parler à madame la comtesse, elle me montra par un geste de main les massifs d’un parc à l’anglaise qui serpentait autour du château, et me répondit :
— Madame est par là…
— Merci ! dis-je d’un air ironique.
Une jolie petite fille, à cheveux bouclés, à ceinture rose, à robe blanche, à pélerine plissée, étant arrivée sur ces entrefaites, entendit ou saisit la demande et la réponse. À mon aspect elle disparut en criant d’un petit accent fin :
— Ma mère, voilà un monsieur qui veut vous parler.
Et moi de suivre, à travers les détours des allées, les sauts et les bonds de la pélerine blanche, qui, semblable à un feu follet, me montrait le chemin suivi par la petite fille.
Il faut tout dire. Au dernier buisson de l’avenue, j’avais rehaussé mon col, brossé mon mauvais chapeau et mon pantalon avec les paremens de mon habit, mon habit avec ses manches, et les manches l’une par l’autre ; puis je l’avais boutonné soigneusement pour montrer le drap des revers toujours neuf ; enfin, j’avais fait descendre mon pantalon sur mes bottes, frottées dans l’herbe. Grâce à cette toilette de gascon, j’espérais ne pas être pris pour l’ambulant de la sous-préfecture ; mais quand aujourd’hui je me reporte par la pensée à cette heure de ma jeunesse, je ris parfois de la manière dont j’étais harnaché.
Tout-à-coup, au moment où je composais mon maintien, au détour d’une verte sinuosité, au milieu de mille fleurs, éclairée par un chaud rayon du soleil du mois de juin, j’apercus Juliette et son mari. La jolie petite fille tenait sa mère par la main, et il était facile de s’apercevoir que la comtesse avait hâté le pas, en entendant la phrase ambiguë de son enfant.
Étonnée à l’aspect d’un inconnu qui la saluait d’un air assez gauche, elle s’arrêta, me fit une mine froidement polie et une adorable moue, qui révélait toutes ses espérances trompées. Je
