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CORRESPONDANCE ET VARIÉTÉS.

geur qu’après quelques formalités et le paiement d’une légère somme, équivalente à peu près à 5 francs de France. Après m’être conformé à ces dispositions, je partis accompagné de trois guides munis de lampes de mineurs, et pris parmi les individus d’une petite compagnie qui a le monopole de ces fonctions. Nous côtoyâmes pendant quelque temps la base des montagnes, et, commençant à nous élever sur leur flanc, nous arrivâmes bientôt à une gorge qui devenait à chaque pas plus étroite et plus resserrée, jusqu’au point où ses deux parois se réunissaient pour former l’entrée de la grotte, dont un des guides ouvrit la porte. La clarté des lampes qu’on alluma fut d’abord insuffisante pour dissiper les épaisses ténèbres qui nous entouraient, et auxquelles mes yeux s’accoutumèrent insensiblement. Le bruit de la rivière coulant à nos pieds, répété par un écho sourd et lointain, faisait aisément pressentir l’étendue et la profondeur de ces immenses voûtes, que je cessai de pouvoir distinguer après m’être avancé quelques toises. À mesure que nous nous éloignions de l’ouverture, l’espace semblait s’agrandir devant nous, et, pour me mettre à même de mieux l’apprécier, deux des guides se portèrent à droite et à gauche, tandis que le troisième continuait à m’accompagner dans le centre. Cette disposition, en interposant entre les lumières et l’endroit où je me trouvais les divers piliers qui s’élèvent du sol à la voûte, et les accidens du terrain, me faisait mieux juger de l’état des lieux et de l’étendue que nous parcourions. Arrivé à un certain endroit, mon compagnon me fit arrêter, et celui qui se trouvait à ma gauche commença à descendre des degrés en spirale qui le dérobèrent bientôt à ma vue ; sa lumière, que pendant quelques instans encore je vis glisser au milieu des ténèbres, finit également par disparaître et bientôt brilla sous nos pieds. Nous nous trouvions sur un pont naturel formé par des rochers, et au bas duquel cet homme s’était arrêté. Un abîme semblait nous séparer de lui, et cependant la distance de la voûte au-dessus de nos têtes, que ne pouvait atteindre le reflet de nos lampes, était plus grande encore.