donc, réclama son patrimoine, que Richard avait saisi, et aux facilités qu’il rencontra partout, s’assura qu’il pourrait ravir le trône à celui qui avait retenu ses biens. Il n’était pas cependant l’héritier de la couronne. Le duc de Clarence, frère puîné
n’avait eu d’autre cause que la servitude accablante où ils étaient réduits par leurs propriétaires et seigneurs. D’après Froissard, les étrangers qui, vers la fin du quatorzième siècle, visitaient l’Angleterre s’étonnaient du grand nombre de serfs qu’ils y voyaient et de l’excessive dureté de la servitude, comparativement à ce qu’elle était sur le continent et même en France. Ceci expliquera aisément comment éclata presque tout à coup cette révolte terrible des paysans, qui faillit renverser le pouvoir féodal dès cette époque.
On se hâta de les apaiser, sauf à annuler plus tard des conventions qu’ils devaient regarder comme sacrées. Voici une de ces lettres d’affranchissement qui composaient la charte du roi Richard :
« Sachez que de notre spéciale grâce nous avons affranchi tous nos liges et sujets du comté de Kent et autres comtés du royaume, et déchargé et acquitté tous et chacun d’eux de tout bondage et servage.
« Et qu’en outre nous avons pardonné à ces mêmes liges et sujets toutes les offenses qu’ils ont faites contre nous, en chevauchant et allant par divers lieux avec des hommes d’armes, archers et autres, à force armée, bannières et pennons déployées… »
Un caractère tout particulier de la révolte de 1381, et qui paraît presque incroyable à cette époque, bien qu’il soit constaté par les historiens contemporains, c’est que les révoltés ne songeaient qu’à une chose, leur affranchissement L’amour de la rapine et du désordre, si commun alors, semblait leur être devenu étranger. Ils marchaient armés de bâtons ferrés, de haches et d’épées rouillées, mais sans fureur et chantant en chœur ce refrain qui a été conservé :
Quand Adam béchait, quand Ève filait, où était le gentilhomme ?
« Du reste, ils ne pillaient point sur leur route, dit un chroni-
