Et ce n’est pas par la comparaison des sociétés avec les organismes, que la sociologie déjà fait de grands pas en avant et en fera de plus grands encore, c’est par la comparaison des sociétés entre elles, c’est par les innombrables coïncidences notées entre des évolutions nationales distinctes au point de vue de la langue, du droit de la religion, de l’industrie, des arts, des mœurs : c’est surtout par l’attraction prêtée à ces imitations d’homme à homme, qui donnent l’explication analytique des faits d’ensemble.
Après ces longs préliminaires, le moment serait venu d’exposer les lois générales qui régissent la répétition imitative et qui sont à la sociologie ce que les lois de l’habitude et de l’hérédité sont à la biologie, ce que les lois de la gravitation sont à l’astronomie, et les lois de l’ondulation à la physique. Mais j’ai traité abondamment ce sujet dans l’un de mes ouvrages, les Lois de l’imitation, auquel je me permets de renvoyer ceux que cette matière intéresse. Toutefois je tiens à dégager ce que je n’ai pas assez mis en lumière, à savoir qu’au fond, toutes ces lois découlent d’un principe supérieur: la tendance d’un exemple, une fois lancé, dans un certain groupe social, à s’y propager suivant une progression géométrique, si ce groupe reste homogène. — Par cette tendance, d’ailleurs, je n’entends rien de mystérieux. Cela signifie une chose très simple : quand, par exemple, dans un groupe, le besoin d’exprimer une idée nouvelle par un mot nouveau se fait sentir, le premier qui imagine une expression imagée propre à satisfaire ce besoin n’a qu’à la prononcer pour que, de proche en proche, elle soit bientôt répercutée par toutes les bouches du groupe en question, et pour qu’elle se répande même, plus tard, dans les groupes voisins. Cela ne veut pas dire le moins du monde que cette locution est douée d’une âme qui la porte à rayonner ainsi, pas plus que le physicien, en disant que l’onde sonore tend à se répandre dans l’air, ne prête à cette simple forme une force propre, ambitieuse et avide . Non, c’est à une manière
