autres ont été imprimées par des bottines de femme. Mais la voie du milieu trahit des brodequins solides, à talon plat, garnis de pointes ; tandis que la trace de droite accuse nettement les contours de bottines légères, à talon Louis XV. — On ne saurait trouver de vestiges correspondant avec plus d’exactitude au signalement pédestre des trois disparus ; et cela suffirait à nous convaincre que voici les traces de M. Henri, de sa femme et de Mlle Marie-Thérèse. Mais ce n’est pas tout.
» Remarquez ces petites cavités rondes qui suivent chaque voie et qui sont beaucoup plus importantes pour les deux pistes de gauche que pour celle de droite. Ce sont, d’un côté, des trous de cannes ferrées, et, de l’autre, des piqûres d’ombrelle ou de parapluie. En grattant la neige, on s’aperçoit que celles-là se terminent en pointe et celle-ci à plat.
» En outre, la trace de droite s’accompagne d’indices particuliers. On dirait que la neige a été balayée… »
— « Parbleu ! C’est la jupe ! la jupe longue de ma fille ! » s’exclama M. Le Tellier.
— « Vous l’avez dit, maître. »
— « Très bien », approuva Garan.
— « Très bien ! » opina Tiburce, bouche bée.
— « Voilà une excellente découverte », reprit l’inspecteur. « La direction des traces, à la sortie de cette zone révélatrice, va nous orienter. Faisons le tour de la bosse, en suivant la lisière de la neige ; nous les rencontrerons forcément. Il est inutile de se geler les pieds à suivre les empreintes. »
— « Parfait », acquiesça Robert. « C’est, mot pour mot, le raisonnement que je me suis tenu. »
Ils commencèrent à longer la bordure de la couche éblouissante, à la file indienne. Penchés au flanc de la déclivité rapide, ils tournèrent le mamelon et passèrent de l’autre côté de la montagne, face aux Alpes.
Le Mont Blanc dominait l’horizon formidable, et miroitait parmi des nuages. Sur cette face, le gouffre se creusait plus vertigineux. Tout au fond de sa vallée profonde, le Rhône semblait immobile et dérisoire ; et les hommes, microscopiques, disparaissaient.
