parler de Jean-Baptiste et de Jésus, le judaïsme, à l’époque d’Antiochus Épiphane, avait eu ses témoins fidèles jusqu’à la mort. Mais la série de victimes courageuses qui s’ouvre par saint Étienne a exercé une influence particulière sur l’histoire de l’esprit humain. Elle a introduit dans le monde occidental un élément qui lui manquait, la foi exclusive et absolue, cette idée qu’il y a une seule religion bonne et vraie. En ce sens, les martyrs ont commencé l’ère de l’intolérance. On peut dire avec bien de la probabilité que celui qui donne sa vie pour sa foi serait intolérant s’il était maître. Le christianisme, qui avait traversé trois cents ans de persécutions, devenu dominateur à son tour, fut plus persécuteur qu’aucune religion ne l’avait été. Quand on a versé son sang pour une cause, on est trop porté à verser le sang des autres pour conserver le trésor qu’on a conquis.
Le meurtre d’Étienne ne fut pas, du reste, un fait isolé. Profitant de la faiblesse des fonctionnaires romains, les juifs firent peser sur l’Église une vraie persécution[1]. Il semble que les vexations portèrent principalement sur les hellénistes
- ↑ Act., viii, 1 et suiv. ; xi, 19. Act., xxvi, 10, ferait même croire qu’il y eut d’autres morts que celle d’Étienne. Mais il ne faut pas abuser des mots dans des rédactions d’un style aussi mou. Comp. Act., ix, 1-2 à xxii, 5 et xxvi, 12.
