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commencer enfin pour moi et que, du passé, j’oublierai tout, jusqu’au souvenir.

« Aussitôt que je le pourrai, je te ferai savoir mon arrivée. Jusqu’à ce que tu aies reçu de mes nouvelles, ne m’écris pas un mot. Surtout n’oublie pas que pour tout le monde, sauf pour toi, je suis morte. »


Cette lettre terminée et mise sous enveloppe, Jeanne se leva brusquement, secoua, d’un mouvement de lionne qui se prépara à la lutte, sa splendide chevelure, dont les épaisses nattes roulèrent sur ses épaules, et, se plaçant devant une glace qui ne réfléchissait qu’imparfaitement chacune de ses beautés, elle murmura avec un étrange sourire et ses grands yeux pleins d’éclairs :

— Oh ! si l’occasion ne vient pas à moi, je saurai bien la faire naître. Je le jure par le sang maudit qui coule dans mes veines !



II

PAUVRE MÈRE !



Le lendemain matin, ainsi qu’elle l’espérait, Jeanne reçut un mot de M. de Ferney. Celui-ci la priait de revenir le voir le jour même.

Elle se rendit aussitôt à cet appel et comprit, à l’accueil que lui fit le magistrat, qu’elle était agréée par sa femme.

— Mademoiselle, lui dit le père de famille après lui avoir donné cette assurance, je vais vous présenter à Mme de Ferney et vous faire connaître vos élèves. Cela me paraît indispensable avant de rien décider, si convaincu que je sois que vous plairez beaucoup à mes enfants.

Mlle Reboul, dont la physionomie ne trahissait aucune émotion, si intéressant que fût pour elle ce qui se passait, répondit à cette double proposition par quelques mots gracieux et suivit son interlocuteur dans l’appartement de la malade.

Mme de Ferney, pâle, sans forces, était étendue sur une chaise longue. Elle se souleva légèrement pour saluer la jeune fille.

Il était facile de deviner en elle la femme qui, plus encore que contre le mal même, luttait avec désespoir contre les terribles ravages que ce mal causait à sa jeunesse et à sa beauté.

L’épouse se souciait peu de souffrir, mais elle ne voulait pas devenir laide. Aussi était-elle plus coquette qu’elle ne l’avait jamais été.

Élégamment enveloppée dans une grande robe de chambre de cachemire blanc