Avec ça que je le laisserais chanter, ce vilain oiseau, gronda Pierre, que le départ de Clarisse avait mis de mauvaise humeur.
— Tout beau ! monsieur Méral, observa Manouret ; vous connaissez la consigne : de l’énergie, mais de la douceur ! Ainsi, de la persuasion d’abord ; de la violence même, si c’est nécessaire ; mais pas de brutalités inutiles !
— C’est bien, on le traitera comme une demoiselle.
— Alors, puisque tout est bien convenu, je vote pour une retraite immédiate ; la veille d’une bataille, il faut prendre des forces. Nous irons, Justin et moi, à Nogent par la gare de Strasbourg, et toi, Pierre, par celle de Vincennes. Nous nous retrouverons sur le chemin, le long de la Marne. Si tu arrives le premier, tu nous attendras en rêvant à tes amours.
— C’est entendu, répondit le monstre ; j’adore me promener le soir sur le bord de l’eau.
— Ça te rappelle tes belles nuits là-bas, là-bas, lorsque tu étais employé au service de l’État.
Il parait que ce n’était pas là un des souvenirs les plus doux de Pierre, car il fit la grimace, mais il n’en serra pas moins la main de Claude, ainsi que celle de Justin, en se séparant d’eux, quelques instants après, sur le boulevard de Clichy.
VI
Chacun son tour.
epuis le jour où nous avons, au commencement de ce récit, quitté Pergous, qui s’était débarrassé de son dangereux gage de chantage en faveur de son clerc et avait recueilli la fille de Lucie, les choses étaient les mêmes dans la maison de l’homme d’affaires.
Trop prudent pour rien précipiter et fort inquiet de l’enquête poursuivie par le parquet, à propos de l’assassinat de Jérôme Dutan, il s’était tenu coi pendant plusieurs semaines, faisant le plus secrètement possible ses recherches sur les anciens locataires de l’hôtel de Rifay, groupant avec ordre tous les renseignements qui lui parvenaient à ce sujet, et paraissant ne s’occuper, ainsi que par le passé, que de ses opérations véreuses.
Quant à Philidor, son élévation au poste de secrétaire intime ne l’avait pas fait
