perçut que quelqu’un qu’il n’avait pas entendu venir s’appuyait sur la balustrade, auprès de lui.
Il tourna la tête, reconnut la femme de chambre et se recula un peu pour lui faire place, sans éprouver aucune surprise de cette familiarité.
Est-ce que cette brave fille n’avait pas besoin, elle aussi, de respirer l’air vivifiant du soir ? Est-ce que, depuis six mois, elle ne s’était pas élevée jusqu’à lui par son dévouement à sa pauvre amie ? Quelle distinction existait-il donc entre eux ? N’était-elle pas son égale en courage et en abnégation ? Est-ce qu’elle ne lui était pas supérieure même, elle qui avait spontanément transformé ses services mercenaires en soins maternels ; elle qui, de servante, était devenue la plus admirable sœur de charité !
Il avait donc fait place à Jeanne, à son côté ; quelques minutes s’étaient écoulées et déjà peut-être il avait oublié sa présence, quand il sentit que, se rapprochant encore de lui davantage, elle le frôlait de son épaule. Il lui sembla en même temps qu’elle tremblait et que sa respiration devenait haletante.
Alors, de nouveau il se tourna vers elle, et la voyant, grâce à la clarté de la lune qui éclairait en plein le kiosque, le corsage à demi dégrafé, le col nu, les yeux brillants, les lèvres humides et souriantes sur ses dents blanches de belle fille de vingt-cinq ans, tout dans son attitude trahissant un étrange embarras, il demeura un instant étonné, puis il lui demanda avec bonté :
— Qu’avez-vous donc ? Souffrez-vous ?
