« — Minuit ! répondit Bahadour. Séparons-nous et que Kâly nous soit propice !
« — Qu’elle extermine nos ennemis ! murmurent-ils tous.
« Et ils s’éloignèrent en défilant entre les rochers comme une procession de spectres.
« Matteo demeura un moment atterré. Il avait de la résolution comme tous les Colombistes, car nous n’admettons au sein de notre société que des hommes de cœur, mais il était seul contre treize Hindous robustes et barbares, qui avaient prononcé contre lui un arrêt de mort exécutoire dès le lendemain. S’il continuait sa route, il perdait tout espoir d’assistance, il tombait sous les coups d’assassins sans merci.
« À Gowahati, sur l’autre rive du Brahmapoutra, étaient peut-être le salut et la vie !
« Mais comment traverser le fleuve à l’insu des Thugs ?
« Au milieu de ses angoisses, une idée le saisit.
« Dans une bassine de terre, sur un amas de cendres chaudes et de menus charbons, cuisait lentement une provision de riz destinée aux repas du matin des douze péons et de leur chef.
« Matteo y versa un narcotique puissant, produit de la distillation de diverses plantes chingulaises et des fleurs du bohom-upas.
« Puis il regagna sans bruit sa tente.
« Le jour reparut ; tout le monde se leva. Les éléphants se mirent à brouter les fruits du jacquier et les larges feuilles du bananier, et les Bengalis se groupèrent autour de leur déjeuner.
« Deux heures après, Matteo, qui sur son meilleur éléphant avait passé le Brahmapoutra, malgré la violence du courant et les attaques des crocodiles, revenait sur la rive droite avec le juge Clary, cinquante cipayes et le bourreau, et les Thugs, en s’éveillant, se trouvaient solidement garrottés.
« Sans daigner entrer en explication avec eux, le magistrat tout-puissant dit à l’exécuteur des hautes-œuvres :
« Allons, fais ton devoir !
« Le bourreau compta les coupables et, montant sur un éléphant, attacha des cordes à nœuds coulants aux branches inférieures des grands baobabs qui formaient une avenue près de là.
« Quand il eut achevé, deux coolies grimpèrent à ses côtés pour lui servir de valets.
« Des cipayes leur remirent entre les mains une premier Thug, au cou duquel ils passèrent un nœud coulant. L’éléphant fit un pas en avant, et le Thug resta suspendu.
— Les douze Thugs et leur chef furent sans doute pendus de la même manière ? demanda sir Georges Monby.
