« — C’est égal, reprit Khasima, si vous avez quelque affection pour moi, veillez, tenez-vous sur vos gardes.
« — J’ai là un bon ami, dis-je à Khasima en lui montrant un formidable kandjar (poignard indien), auquel je puis me confier.
« — N’importe, dit-elle, n’oubliez pas ma recommandation.
« En ce moment, il se fit du bruit dans la maison.
« Khasima disparut comme une biche effrayée et je rentrai au quartier.
« Le lendemain, je partis. Pour toute arme, je portais mon kandjar.
« Je fus rejoint bientôt par trois individus qui me parurent suspects.
« Leur manière de me regarder et de s’approcher de moi me surprit ; je me tins sur mes gardes.
« Tout à coup, l’un de ces trois hommes qui s’étaient imposés à moi voulut me saisir ; je le repoussai vigoureusement ; je me retournai, la pointe de mon poignard en avant.
« Il était temps !
« Les deux autres misérables étaient devant moi : l’un d’eux avait le bras levé et tenait à la main le mouchoir avec lequel il voulait m’étrangler.
« La lutte était impossible ; il fallait fuir.
« Je pris ma course vers le village que nous avions quitté ; mais la course était longue.
« En ce moment, je passai devant un nopal énorme ; je jugeai que là était mon salut.
« Je me retournai, mes persécuteurs n’étaient plus qu’à cent pas de moi.
« Je m’élançai sur l’arbre, dont l’écorce noueuse et rugueuse m’en rendait l’ascension facile, et, quelques instants après, je me trouvais déjà à la naissance des branches maîtresses.
« Je m’assis pour reprendre haleine.
« Les trois hommes cependant étaient arrivés au pied de l’arbre et se consultaient.
« De temps en temps ils levaient les yeux vers l’endroit où je m’étais réfugié.
« Je résolus de monter plus haut.
« La nuit était venue, et mes adversaires étaient toujours là, causant à voix basse et jetant les regards de tous côtés.
« L’un d’eux était posté en sentinelle, le dos tourné vers l’arbre sur lequel un autre essayait de grimper.
« Je portai un instant la main sur mon kandjar pour voir s’il était toujours à sa place, et je grimpai encore.
« Tout à coup, ma tête donna contre un objet velu et résistant ; la sensation que j’éprouvai me fit redescendre le long de la branche où je me trouvais ; je levai la tête : un énorme chat-tigre (un chettah) était devant moi.
