« Et de la hache qu’il tenait à la main, il se mit à frapper le cocotier qui, bientôt, s’inclina et s’abattit avec un épouvantable craquement.
« Mais au même instant, un horrible cri de guerre retentit dans la prairie ; cent Thugs bondirent des hautes herbes et s’élancèrent vers la roche pour s’emparer du colonel. Ils comptaient sans l’agilité de l’officier.
« Avant qu’ils eussent franchi la distance qui les séparait de lui, Ireton avait saisi la corde, et, avec l’adresse d’un acrobate, s’était hissé près de nous.
« Les Thugs poussèrent un nouveau hurlement, mais, cette fois, de rage inassouvie.
« — Nous voulons du nanan ?… leur cria ironiquement Calm.
« Et épaulant son fusil :
« — Monsieur Hamel, dit-il, vous voyez bien là-bas ce grand escogriffe jaune ; dans que œil voulez-vous que je lui envoie ma politesse ? Va pour l’œil gauche.
« Il fit feu et le Thug s’abattit la face sur le sol.
« — Voilà un mort qui restera borgne, je vous le garantis.
« — Êtes-vous adroit tireur ? me demanda Ireton.
« — Pas le moins du monde, répondis-je.
« — Alors, comme nous n’avons pas de munitions à perdre, bornez-vous, ainsi que le cipaye, à charger les armes. Calm et moi, nous ferons le reste de la besogne.
« Cette besogne était en bonnes mains.
« Chaque coup tuait son homme.
« Les Thugs sont des bandits qui procèdent par surprise et hésitent devant une lutte régulière.
« La rage leur avait fait commencer l’attaque, mais à la vue de leurs pertes, ils reculèrent, et, sur un signe de Nazir, qui commandait la bande, ils disparurent en rampant dans les hautes herbes.
« — Maintenant, nous pouvons dîner tranquilles, dit le colonel, ils ne nous attaqueront pas cette nuit ; car avant une heure, aucun rôdeur n’osera s’aventurer dans la prairie ; nous voici garantis pour une nuit paisible.
« Il nous montrait, à cent pas de la roche, un petit étang bordé de narcisses jaunes et de trèfles d’eau, et couvert de nénuphars blancs.
« — À la nuit, ajouta-t-il, les tigres viendront s’y désaltérer, et jusqu’au jour, ils nous feront bonne garde.
« En effet, tant que dura l’obscurité, je fus éveillé par les rauques cris des fauves, auxquels répondait Black.
« Le malade resta enveloppé dans nos couvertures.
« Quant au colonel et à Calm, ils ne firent qu’un somme.
« La matinée s’écoula paisiblement. Nous attendions le passage du régi-
