avant Jésus-Christ, des tribus, en relations avec l’Empire hittite, avaient pour dieux Mitra, Indra, Varuna et les Nâsatyas. Les deux premiers noms se rencontrent à la fois en Inde et en Perse ; les deux derniers sont propres à l’Inde. Il semble résulter de là qu’à cette époque les ancêtres des Indous et des Iraniens n’étaient pas encore séparés. Pourquoi se séparèrent-ils ? Ce fut peut-être, comme on l’a supposé il y a longtemps, par suite d’un schisme religieux, car le mot déva, qui désigne les dieux en Inde, désigne les démons dans l’Iran, tandis qu’asura, nom des dieux bienfaisants en Perse, est celui des démons en Inde.
2. L’Iran — la Perse moderne — était habité, vers 800, au nord par les Mèdes, proches parents des Scythes, au sud par les Perses. Vers 600, les Mèdes firent de grandes conquêtes ; mais ils furent subjugués en 560 par le Perse Cyrus, qui fonda un vaste empire asiatique. Le fils de Cyrus, Cambyse, étant occupé à conquérir l’Égypte, les prêtres des Mèdes, nommés Mages, essayèrent de reprendre le pouvoir ; mais le Perse Darius, fils d’Hystaspe, détrôna leur créature, le faux Smerdis, et rétablit, au profit des Perses, le royaume de Cyrus (523). L’Empire perse fut détruit à son tour en 330 par Alexandre et passa sous la domination des Séleucides, descendants d’un général macédonien ; en 256 avant Jésus-Christ, la Perse fut conquise par les Parthes arsacides ; puis l’élément perse reprit le dessus, en l’an 226 de notre ère, par la fondation de l’Empire sassanide, auquel les Arabes mirent fin en 652.
3. Le plus ancien recueil des livres sacrés de la Perse s’appelle le Zendavesta (commentaire de la
