avant d’ « organiser » le nouveau fonctionnement social ; le plus grand nombre des réformateurs se fut contenté d’utiliser à des nouvelles fins la hiérarchie déjà existante ; quelques autres eussent en premier lieu fait litière de toutes les autorités établies.
En face de la routine héréditaire qui condamne au travail mal rétribué les non-possesseurs du sol, que signifiaient les quelques expériences tentées ça et là en vue de la constitution d’une société d’harmonie où le sort de tous serait assuré et où la vie s’écoulerait heureuse et fraternelle ? Certainement, les tentatives avaient été fort intéressantes, mais ce ne furent que de simples éclairs sur le fond noir de la servitude traditionnelle. En 1812, Robert Owen, après voir démontré que l’homme est déterminé par son milieu, voulut prouver aussi dans sa manufacture de New-Lanark qu’en donnant à ce milieu des conditions de justice et d’équité parfaite, on réussissait à modifier parallèlement les individus. Puis, en 1824, sur la terre vierge de l’Amérique, il avait amplifié ses expériences et créé des « harmonies » sociales que l’on imita en divers lieux des États-Unis, et qui, presque toutes, réussirent matériellement, mais pour se laisser absorber de nouveau par l’ambiance du tout-puissant capitalisme.
Moins importantes par les essais de réalisation, les expériences faites en France avaient eu plus de retentissement dans l’élaboration des idées. Le puissant génie de Charles Fourier remua profondément l’esprit des penseurs et groupa dans son cortège intellectuel les plus généreux des hommes ; mais ces disciples qui représentaient une si remarquable élite n’étaient pourtant ni assez nombreux ni assez riches pour fonder un phalanstère dans le bel ensemble architectural et hiérarchique conçu par le maître — et, après tout, le phalanstère ne représentait que le petit côté de la doctrine du maître — ; les essais en petit que l’on en imagina à Condé-sur-Vesgre, à Brook-Farm ou ailleurs, étaient condamnés d’avance comme des œuvres incomplètes. De même la colonie de Ménilmontant, qui s’était hardiment établie dans le voisinage de Paris, et qui tenta de réaliser l’union harmonique des trois forces, le travail, le capital et le talent, heurtait trop ostensiblement, par son costume et ses rites, les habitudes traditionnelles de la bourgeoisie, pour que la loi n’intervint brutalement et ne dispersât les associés, presque tous hommes de science et de prestige intellectuel, destinés à laisser une trace dans l’histoire.
