naturel vers les mines d’argent du haut Pérou : de là, disait-on, le nom de fleuve « Argentin », donné à l’estuaire dont les deux grandes cités de Buenos-Ayres et de Montevideo gardent aujourd’hui l’entrée ; toutefois, cette explication du terme de la Plata paraît à Lafone Quevedo purement fantaisiste : l’appellation provient de ce que les découvreurs eussent bien voulu trouver de l’argent dans le territoire nouveau et qu’ils lui donnèrent en conséquence un nom de bon augure.
Au sud de la mer des Antilles, les premiers découvreurs depuis Colomb, les Niño et les Guerra, les Hojeda et les Vespuccî, les Bastidas et les Juan de la Cosa, avaient déjà suivi le littoral, et rapidement on en connut bien les ports et les marchés : mais la prise de possession des contrées de l’intérieur ne se fit guère qu’un tiers de siècle plus tard et en des conditions spéciales indiquant déjà l’ère de la domination capitaliste, arrivée de nos jours à la perfection.
Au seizième siècle, les richesses s’étaient tellement amassées dans les maisons des puissants monopoleurs du trafic et de la finance que leur fortune dépassait celle des empires. Sans André Doria, qui possédait à lui seul plus de navires que la république de Gènes, Charles Quint n’aurait pu disputer aux Barbaresques les rivages de la Méditerranée occidentale. Sans les banquiers d’Augsbourg, le monarque n’aurait pu faire occuper la côte Ferme de l’Amérique. La haute banque, maniant les écus et les ducats par millions, haussait ses ambitions jusqu’à l’empire et faisait la guerre, la piraterie et les massacres en commandite. Déjà les riches Medici étaient devenus de véritables rois par la puissance de l’argent. Pourquoi les Welser et les Fugger, plus riches encore, n’auraient-ils pas acquis au moins le rang de vice-rois ? En effet, les banquiers, ayant prêté douze « tonnes » d’or à Charles Quint, reçurent en hypothèque d’immenses étendues de terrains avec droit de gouvernement et de propriété, y compris celle des hommes. Cela explique l’apparition de noms germaniques tels qu’Alfinger, Speier, Kredemann parmi les appellations des conquistadores, jusqu’alors presque toutes espagnoles.
Un de ces chefs allemands mérita même plus que tous autres d’être rangé parmi les héros de guerre : à la tête d’une petite bande comprenant des cavaliers, il escalada (1537) les pentes orientales de la haute chaîne de Suma Paz, la « Paix Suprême », pour redescendre sur la terrasse de Cundinamarca, où s’élève aujourd’hui la capitale de la république de Colombie, Santa-Fé de Bogota. Mais on savait que celle
