doutoit cependant qu’il acceptât des fonctions dont il n’auroit pas le loisir de s’acquitter : mais la Société voulut au moins lui payer ce tribut d’estime ; elle ne pouvoit s’en dispenser sans manquer aux égards qui étoient dus à la supériorité de son mérite. Voici sa réponse :
Je suis très-sensible à l’honneur que vous avez bien voulu me faire, en me nommant président de votre Société ; et j’espère que les motifs qui me détournent de l’accepter, obtiendront à-la-fois votre assentiment et votre approbation.
Persuadé depuis long-temps de l’utilité d’une institution semblable, je desirois passionnément de concourir à sa réussite ; mais ce n’étoit pas de la manière que vous me le proposez. Je crains que cette mesure, si elle aboutissoit à quelque chose, ne vous fût à charge plutôt que de vous être avantageuse.
Je n’ai pas le loisir nécessaire pour remplir les fonctions de cette place ; et, quand bien même cela seroit en mon pouvoir, l’orgueil, qu’il est permis d’avouer dans tout ce qui a rapport à notre considération personnelle, me défendroit d’accepter la première place dans une société où les talens supérieurs de ceux qui me suivroient immédiatement, brilleroient d’un éclat auprès duquel les miens ne soutiendroient pas la comparaison. Il me défendroit de m’exposer à
transmettront son nom à la reconnoissance des savans de tous les âges ; car l’expérience d’une longue suite de siècles ne nous permet plus de douter que, de tous les genres de gloire, la gloire littéraire ne soit le seul qui, loin de se flétrir, acquiert par le temps plus d’éclat et de solidité. Ajoutons que l’invention de la typographie rend maintenant cette gloire impérissable.
Vixere fortes ante Agamemnona
Multi ; sed omnes illacrymabiles
Urgentur, ignotique, longâ
Nocte, carent quia vate sacro.
