Au lieu de lui faire des tours et des culbutes, le soir, aux représentations que le cirque donnait de ville en ville, ce qui eût beaucoup amusé les petits enfants, au lieu de profiter de toute l’intelligence de son nouveau pensionnaire, master Cookson l’employait aux plus basses besognes.
Et ce pauvre Caramel était le plus malheureux des singes !
Dès le matin, il lui fallait cirer les bottes du vilain gentleman, et c’étaient de grandes bottes qui n’en finissaient pas, et il fallait frotter, frotter pour les faire reluire, sans compter qu’elles avaient des revers en cuir jaune et qu’il fallait bien prendre garde que le cirage ne les salit.
Ah ! si Caramel n’avait pas eu un certain respect pour la cravache de master Cookson, comme il eût volontiers envoyé par les fenêtres les grandes bottes et leurs beaux revers !
Mais malgré son envie, Caramel n’osait se livrer à cette joyeuseté, car il savait bien qu’il lui en cuirait.
Quand il avait ciré les vilaines bottes de son maître, Caramel devait lui brosser ses vêtements, toujours pleins de poussière : il y avait surtout une grande diablesse de veste rouge à brandebourgs, et dorée sur toutes les coutures, qui lui donnait un mal de chien.
Puis Caramel devait lui préparer son déjeuner.
Ah ! quel supplice pour ce pauvre Caramel : allumer le feu pour chauffer le lait et surtout faire le café !… Oh ! ce café qu’il fallait moudre et dont le parfum lui venait chatouiller désagréablement les narines ! Car si Caramel aimait le sucre, il ne pouvait souffrir le café. La simple vue d’un grain de café lui provoquait des nausées. et il fallait le moudre… le moudre !…
Puis c’était la vaisselle qu’il fallait nettoyer, et rien n’était plus désagréable à Caramel que de récurer les marmites de terre dont le graillon craquait, craquait à lui faire grincer les dents.
Et enfin, quand tout cela était terminé, il fallait encore que mon pauvre Caramel, armé d’un long bâton de cire et d’une brosse, cirât le parquet et en fît un miroir.
La sueur ruisselait de son front, il pleurait
