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LETTRE VII

ce dont les extrémités sont à une distance parfaitement égale du centre. Telle est la définition de ce qu’on appelle rond, circonférence, cercle. c Troisièmement, le dessin qu’on trace et qu’on efface, la forme qu’on tourne au tour et qui périt. Mais le cercle en soi, auquel on rapporte toutes ces représentations, n’éprouve rien de semblable, car il est tout autre. Quatrièmement, la science, l’intelligence, l’opinion vraie, relatives à ces objets : elles constituent une seule classe et ne résident ni dans les sons proférés, ni dans les figures matérielles, mais dans les âmes. Par où il est évident qu’elles se distinguent et du cercle réel et des trois modes que j’ai dits. De ces éléments, c’est d l’intelligence qui, par affinité et ressemblance, se rapproche le plus du cinquième élément ; les autres s’en éloignent davantage. On ferait les mêmes distinctions relativement aux figures, droites ou circulaires, ainsi qu’aux couleurs, au bon, au beau, au juste, à un corps quelconque fabriqué ou naturel, au feu, à l’eau et à toutes choses semblables, à toute espèce d’êtres vivants, aux qualités de l’âme, aux actions et passions de toute sorte[1]. Si on n’arrive pas e d’une manière quelconque à saisir les quatre représentations de ces objets, on n’obtiendra jamais une parfaite science de la cinquième. Tout cela, d’ailleurs, exprime autant la qualité que l’être de chaque chose, au moyen du faible auxiliaire que sont les mots ; aussi, 343 aucun homme raisonnable ne se risquera-t-il à confier ses pensées à ce véhicule, surtout quand il est figé comme le sont les caractères écrits. C’est là encore une chose qu’il faut bien entendre. Tout cercle concret, dessiné ou fabriqué au tour, est plein de l’élément contraire au cinquième : il confine, en effet, dans toutes ses parties avec la ligne droite, — mais le cercle en soi, disons-nous, ne contient ni peu ni prou de la nature opposée à la sienne. Le nom, disons-nous, n’a nulle part aucune fixité. b Qui empêche

    est bien une entreprise dialectique. — Voir de même Lois, I, 631 a ; IV, 722 d.

  1. Ce texte ne s’accorde point avec la critique d’Aristote, d’après laquelle Platon n’aurait pas été logique avec lui-même en refusant de reconnaître une Idée des choses artificielles. Mais, indépendamment de l’affirmation de la Lettre, l’objection d’Aristote soulève de nombreuses difficultés. M. Robin a très bien résumé l’état de la controverse dans sa Théorie platonicienne des Idées et des Nombres d’après Aristote, Paris, Alcan, 1908, pp. 174 et suiv.