lagé pendant deux jours, puis la cagoule de ses idées sombres lui avait, de son éteignoir, recoiffé la tête. Une nuit, en rentrant, passant le pont des Riches-Claires, il s’était machinalement accoudé sur le parapet : la Senne roulait au dessous ses épaisses et fétides eaux d’égout. Mélancolique, hypocondre, il avait pensé s’y jeter. Un acte interruptif d’une prescription arrivée au dernier jour utile, à signifier le lendemain, l’avait retenu : pour l’huissier le devoir avant tout.
Oui, oui, Michiels se désolait. Pourtant son étude allait bien. Son pécule grossissait. Au logis, pas de tracasseries conjugales : il était célibataire et matait discrètement son tempérament avec une veuve assez mûre, petite rentière rue des Cerises. Mais qu’importait, si de son estomac détraqué montaient incessamment ces effluves chagrins qui ternissaient le paysage entier de sa modeste existence, comme les émanations corrosives d’une fabrique de produits chimiques mettant leurs flétrissures cancéreuses sur les feuillages d’alentour.
Une veille de Noël, dans l’après-midi, il reçut de Mr Van Camp, l’avoué le plus en vue de la capitale, une ordonnance de déguerpissement à signifier le jour même, donc avant six heures du soir, dernier moment utile en hiver d’après le Code de procédure.
Il se mit incontinent à coucher son exploit sur timbre. Sa plume grinçait activement : « À la requête de M. Louis Rentmeester, ci-devant boutiquier, présentement rentier, Courte rue des Longs-Chariots », disaient les qualités. Et elles continuaient : « Attendu que le cité, ci-après qualifié, a pris à bail de mon requérant, pour le terme d’une année qui vient d’expirer, une maison rue de Loxum ; que loin d’en jouir en bon père de famille, il l’a transformée en chenil pour des chiens, clapier pour des lapins, volière pour des oiseaux ; qu’en présence de cet abus, le requérant n’entend pas continuer la location. Ci est-il que je, huissier, ai cité en référé, pour se voir condamner à déguerpir dans les vingt quatre heures pour tout délai, lui, et les siens animaux, sinon voir mettre sur le carreau ses hardes et effets mobiliers, avec frais, dépens, et sous réserve de dommages-intérêts et plus amples réparations au principal,… John Tolmache Itchkoc, se disant docteur en médecine des universités américaines ». L’avoué avait écrit ceci en grosses lettres, pour éviter toute erreur.
Il écarquilla les yeux. Docteur en médecine des universités américaines ! L’Amérique ? Un médecin venu d’Amérique ! Des pays lointains, fabuleux, où tout à lui, paisible huissier du Brabant, apparaissait phénoménal. Il avait entendu récemment parler des effets merveilleux d’injections sous-cutanées, calmant du coup les plus vives douleurs ; c’étaient les débuts
