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masse s’éleva une poussière qui remplit la chambre et fit tousser l’huissier.

Il fouillait, il fourrageait, comme un chiffonnier dans un amoncellement d’immondices, et grognait d’impatience de ne pas découvrir le fantastique glossaire. Michiels le regardait par dessus la table les et fasciné par les gestes du maniaque, se penchait pour mieux voir, appuyant les mains sur le bord, oubliant le crucifié sanglant qu’elles touchaient presque, et dont la pauvre poitrine continuait à palpiter d’un souffle presque éteint, symbole affreux de la souffrance impuissante à se plaindre, image terrible des convulsions dans l’immobilité.

— Mort ! Et sang ! Et damnation ! Pas moyen de le dénicher. Et se retournant brusquement, il resta là, engagé dans les rognures, comme Sénèque dans son dernier bain. Ainsi de loin, fondu dans la pénombre, tel qu’une apparition surgissante, il apostropha de nouveau l’huissier.

— L’influence des contractions musculaires sur les dents, sur la peau, sur tout ! Ils l’ont comprise en organisant leur gymnase de chambre. Ils ont un mouvement pour chaque muscle, aux pieds, aux jarrets, aux fesses, au tronc, aux bras, aux mains, aux doigts. Ils maintiennent ainsi la souplesse et la fraîcheur des membres. Mais aucun de ces malins ne s’est avisé d’appliquer ce système à la face humaine pour conserver la beauté et la jeunesse, pour éviter les rides et les flétrissures de l’âge. J’y ai pensé, moi. Je sais comment on garde le front lisse, comment on évite la patte d’oie, comment on maintient aux joues la vigueur et le poli. Il suffit de faire manœuvrer les organes faciaires par des grimaces intelligemment combinées. C’est la gymnastique du visage. J’en suis l’inventeur. Tenez, regardez, en voici.

Et, en effet, comme sur le verre d’un kaléidoscope, sur sa face chafouine, avec une variété et une rapidité prodigieuses, défilèrent en une danse macabre les grimaces les plus épouvantables, les plus grotesques, les plus bouleversantes, les plus navrantes que jamais cerveau halluciné par un cauchemar ait rêvées. La bouche s’allongeait en un rictus affreux, puis se resserrait en cul de poule, les yeux se renversaient blancs et striés de rouge, le front montait comme le thorax quand une nausée le soulève, puis retombait brusquement comme un store dont on lâche la corde, la peau se plissait, se crispait en vacillations tétaniques.

Quand il s’arrêta, épuisé par cet acrobatisme d’une virtuosité infernale : — J’en prépare une édition illustrée, s’écria-t-il. Jamais on n’aura rien vu de pareil. C’est souverain, je l’affirme. Vous avez lu dans les journaux ce qu’on dit de mistress Maud Astor, cette Californienne, qui depuis vingt-deux ans ne change pas et, à quarante-sept ans, a remporté le prix de beauté à Cincinnati. C’est ma cliente, elle