C’est à tort que, à la fin du dernier siècle, Legrand d'Aussay a entrepris de donner une histoire critique d’Apollonius de Tyane : il n’est pas arrivé à constituer une biographie authentique du personnage qui n’est pour lui qu’un « philosophe philanthrope[1] », et il a supprimé ce qui fait le principal caractère de cette physionomie, le merveilleux. Pour qui veut se faire une idée de ce personnage, c’est toujours à Philostrate qu’il faut revenir : aussi nous sommes-nous contenté de donner une traduction de son livre, en l’accompagnant d’un résumé des diverses opinions émises sur les points les plus controversables. Nous nous bornons au rôle de rapporteur, laissant chacun libre de prononcer.
Ces Éclaircissements historiques et critiques portent sur des points de détail. Avant d’y renvoyer le lecteur, il nous a semblé indispensable de présenter ici, dans un rapide aperçu, l’histoire du livre de Philostrate et de la réputation de son héros, depuis l’époque de l’un et de l’autre jusqu’à nos jours. On verra mieux ainsi et l’importance du rôle qu’a joué dans l’histoire des idées le livre de Philostrate, et la divergence des opinions qui se sont produites à l’égard d’Apollonius de Tyane.
Tout porte à croire, comme le dit Philostrate, que de son vivant même, et surtout après sa mort, qu’il eut soin de cacher[2], Apollonius de Tyane était considéré, par un certain nombre de païens, comme un être divin. Eunape dit[3] qu’il tenait le milieu entre les dieux et les hommes, et définit sa vie le voyage d’un dieu sur la terre. L’historien Vopiscus nous apprend qu’il se propose d’écrire la vie de ce sage,
