Leur surprise fut grande d’y voir arrêtés Sa Majesté et Son Altesse Royale.
— Attendez, leur dit Philippe d’Orléans. Il se passe, aux alentours, une chose insolite ; je vais envoyer des gardes.
Tandis qu’il prononçait ces paroles, un mendiant, le même qui avait glissé le billet de Gonzague sur le livre d’heures de Mélanie Liébault, essaya de s’approcher du comte.
Il ne put y parvenir, les amis de celui-ci s’étant aussitôt groupés autour de lui après l’avertissement du prince.
Alors il manœuvra d’une autre façon, se faufila comme une couleuvre et réussit, en allongeant le bras, à introduire un fragment de papier dans la main d’Aurore elle-même.
Celle-ci se retourna brusquement à ce contact, mais elle ne vit rien autour d’elle, sinon des figures amies, et seulement alors elle s’aperçut qu’elle froissait dans ses doigts quelque chose.
Elle regarda, tendit le papier à son mari et sentit tressaillir celui-ci, dont le regard enflammé venait de parcourir les lignes écrites sur l’avis arrivé à sa destination de si étrange façon.
Toutes les têtes étaient tournées vers lui, y compris celle du roi ; le comte, d’une voix frémissante de colère, se mit à lire tout haut :
« Lagardère, l’heure a sonné ! Quand ce mot arrivera entre tes mains, j’aurai déjà fait une victime parmi les tiens… Tant pis, si je commence par les femmes ; dans une seconde, il sera trop tard pour sauver Mme Mélanie Liébault. »
C’était signé :
VIII
APRÈS LES VALETS, LE MAÎTRE !
Lagardère, après avoir lu, tendit anxieusement l’oreille.
Tous ceux qui l’environnaient, la poitrine haletante demeurèrent muets en même temps.
Il y avait autour de lui de l’admiration et de la crainte, car sa pâleur était telle, qu’on sentait gronder en lui une de ses colères blanches, colères effroyables auxquelles rien, jusqu’alors, n’avait pu résister.
Un cri d’angoisse, déchirant, lugubre, issu de la bouche d’une femme, arriva du fond des ténèbres :
— Lagardère !… Au secours !
Ambroise Liébault tomba, défaillant, entre les bras de Laho, en gémissant d’une voix étranglée ;
— Ciel !… c’est ma femme qu’on égorge !…
Aurore avait blêmi.
Cependant, loin de trembler, écartant sa mère dont les bras voulaient l’enserrer, les yeux étincelants de courage et de force surhumaine, : elle étendit la main vers l’endroit d’où étaient partis les appels et dit :
