— Prenez plutôt celle-ci : elle vaut mieux pour vous et moins pour moi.
Le visage de la Nivelle rayonna.
Tous les autres eurent un regard d’envie et se levèrent, car il leur fallait regagner l’Opéra pour la représentation du soir.
Les prévôts avaient imité ce mouvement.
Alors jetant une poignée d’or sur la table, Gonzague dit d’un ton bref pour arrêter toute protestation :
— Pas un mot !… je n’ai jamais laissé payer ni des femmes ni des soldats. Adieu, mesdames, et vous, messieurs, grand merci de votre conversation ; il est fort probable que nous nous en souviendrons longtemps.
— Nous demeurons ici ? demanda l’intendant, dont le plan était de suivre les prévôts.
— Reste, lui répondit son maître.
La Dorbigny n’avait rien demandé à Peyrolles, ni rien obtenu de lui, pas même une promesse. La Nivelle n’était pas plus avancée et s’en allait à regret. La bande se dispersa, les prévôts d’un côté, de l’autre ces demoiselles de l’Opéra, telle une volée de moineaux.
Dès que tout le monde fut dehors, Gonzague se retourna vers Liane de Longpré et fut tout surpris de la voir très pâle. Leurs yeux se croisèrent et il en jaillit un éclair ; il y avait de la défiance du côté du prince, une interrogation anxieuse de la part de la baronne. Peyrolles les regardait tous deux et n’y comprenait rien.
Ils se rapprochèrent l’un de l’autre et Mme de Longpré se pencha pour murmurer :
— J’ai à vous parler, seul.
Gonzague feignit de l’étonnement et répondit tout bas :
— N’y aurait-il pas confusion de votre part, madame ? votre visage m’est inconnu ?
Il voyait bien que son masque ne lui servait plus à rien, mais il voulait que la baronne le lui dit.
Elle se pencha plus près encore et reprit :
— Philippe de Mantoue, je veux te voir en tête à tête.
— Encore une fois, madame, vous vous trompez ; qui vous prouve que je sois celui que vous croyez reconaître en moi.
— Ceci, répondit-elle en montrant la bague noire au doigt de Gonzague. Il n’y en a pas deux semblables et celle-ci contient un secret.
— Elle a été faite pour moi et je n’ai jamais confié de secret à personne.
— Erreur, Philippe !… Il est des heures de passion où l’on parle malgré soi : d’aucuns les oublient, les autres se souviennent !… Ceci prouve que tu ne m’as jamais aimée et que je t’aime encore !…
Le prince tressaillit. Quelques instants auparavant, il avait songé à acheter cette femme qui avait été sa maîtresse. Il avait espéré même pouvoir le faire en restant dans la coullisse, sans remuer de cendres, et par l’intermédiaire de Peyrolles. Il avait cru que cette petite âme légère, cette tête qu’il supposait vide, pouvait être façonnée pour la trahison sans qu’elle fît un retour sur le passé, sans même qu’elle voulût le revoir lui-même. La première fois qu’il avait acheté son corps, elle avait accepté sans rien voir, sans rien discuter… Serait-ce donc autre chose, maintenant qu’il s’agissait seulement de sa conscience ?
