Avant de prendre la parole, il observa quelques secondes le pauvre escholier malade, pour s’assurer qu’il ne pouvait être entendu de lui. Celui-ci dormait.
— Mauvaises nouvelles, monseigneur, commença-t-il à mi-voix.
— La bande de la Courtille-Coquenard refuserait-elle de marcher ?
— Pis que cela, elle est détruite… Je vous en amène les restes.
Philippe de Mantoue fronça les sourcils. Il ne s’attendait pas à un si formidable insuccès.
— C’est grave, dit-il. Mais il a dû y avoir des morts et des blessés de part et d’autre ?… Où eu sont nos adversaires ?…
— Toutes les pertes sont de notre côté… De l’autre, pas une égratignure.
Gonzague souleva sa tasse pour boire une longue gorgée ; puis il resta le bras levé, humant l’arôme et attendant la suite.
— Ce n’est pas tout, continua Peyrolles. S’ils ont été victorieux, c’est que leur chef était à leur tête…
— Qui veux-tu dire ?… Le petit marquis oserait-il…
— Il ne s’agit point de M. de Chaverny… Je veux parler d’un autre, Henri de Lagardère !…
Gonzague lâcha sa tasse qui se brisa sur le parquet. En même temps l’escholier poussa un soupir et se retourna ; on eût dit qu’il rêvait.
— Lagardère ici ? gronda le prince.
— Pas si fort, monseigneur…
— Eh ! corbleu ! De qui tiens-tu ce renseignement ?
— La Baleine prétend l’avoir vu, ou tout au moins un bossu qui pourrait bien être le comte.
Philippe de Mantoue ricana :
— Allez-vous rabaisser tous les bossus en les prenant pour ce gentilhomme de contrebande ?… La Baleine a vu un dos arrondi et il a eu peur… et toi tu as peur, Peyrolles !
— J’ai vu autre chose, monseigneur…
— Quoi s’il te plaît ?
— Des cadavres qui avaient un trou là !…
Il se toucha du doigt le milieu du front.
— La belle affaire !… Est-ce que les prévôts n’ont pas appris depuis longtemps de leur maître cette botte secrète qui n’est plus un secret pour personne ?
— La connaissez-vous, monseigneur ?… Si les prévôts l’ont apprise, ils ne s’en servent que quand il est là, et c’est mon avis qu’il y était ce soir.
Gonzague réfléchit un instant et demanda une autre tasse.
— Dépêchez-vous de manger, vous autres, dit-il aux bretteurs, et contez-moi ce que vous avez vu, si cela en vaut la peine.
La Baleine mit les bouchées doubles, but une dernière rasade et se rapprocha du prince.
Il commença son récit : l’intervention du petit homme, la façon dont il était vêtu, la besace de toile grise qu’il avait sur le dos. Mais il y avait une lacune dans son histoire : tout le temps passé chez le chirurgien et pendant lequel il n’avait rien vu, ni le bossu se battre, ni tomber Blancrochet, Gendry et les autres.
— Rêves que tout, cela, maugréa Gonzague en l’interrompant. Vous
