taire. Mais celui qui, ici où je suis le maître, douterait de la parole de Blancrochet, celui-là n’en sortirait que les pieds en avant.
— Trêve de fanfaronnades, gronda Philippe de Mantoue ; tu ne sais pas à qui tu parles, l’ami.
Le gredin eut un sourire et répliqua en frottant ses grosses mains l’une contre l’autre :
— Erreur, mon prince ! Croyez-vous que je ne l’ai pas deviné déjà ? Il y a des gens, monseigneur, qui n’ont pas le droit de parler haut trop près du Palais-Royal. Vous auriez pu m’avoir contre vous : vous préférez que je sois des vôtres… C’est preuve d’esprit, sans doute, et cela vaudra mieux pour nous tous, à la condition que, d’un côté comme de l’autre, on joue cartes sur table.
L’homme était si énergique que l’ancien favori de Philippe d’Orléans acquiesça d’un geste et Peyrolles n’hésita plus à dévoiler le nom du prince et le sien, puisqu’ils étaient devinés, ni à dire pourquoi tous deux se cachaient sous ce déguisement.
Il donna également, au bretteur la liste des roués, lui indiqua la façon dont il les reconnaîtrait et convint avec lui et avec Daubri que tous les soirs, à la tombée de la nuit, il viendrait lui-même ou enverrait quelqu’un de ses gentilshommes pour connaître les faits de la journée et préparer ceux du lendemain.
— Les journées sont longues, remarqua Blancrochet, surtout quand on sait bien les employer. Gendry et moi aurons besoin de nous voir souvent, pour nous concerter sur des actions isolées ou communes et nous nous ménagerons de fréquents rendez-vous dans divers endroits de Paris. Par les vôtres que vous y enverrez, ou l’un de nos hommes qui sera chargé d’aller vous prévenir, vous serez tenu au courant, de deux heures en deux heures, de ce qui se passera. Ce mode de procéder aura l’avantage d’éviter des allées et venues suspectes sur le chemin de la Grange-Batelière. Cela vous convient-il ainsi ?
— Tu es un homme précieux et tu n’y perdras rien, fit le factotum.
— On doit juger les gens aux actes et non aux paroles, répliqua l’orgueilleux bandit. Pour ce qui est du prix, j’ai pleine confiance en sa rondeur, car c’est moi qui le fixerai et non vous… Après ça, si vous trouvez que mes services coûtent très cher, c’est que l’ouvrage aura été bien fait.
Il invita ensuite Gauthier Gendry à lui apprendre où en étaient exactement les choses et celui-ci lui conta les derniers événements ; ce qui explique — cet entretien ayant lieu la veille du jour où Cocardasse et Passepoil s’étaient présentés au cabaret de Crèvepanse — comment le bretteur avait pu les envoyer à la porte Montmartre, où lui-même devait retrouver Gendry.
— Ces deux hommes nous gênent, avait dit Peyrolles en parlant des prévôts. Ce sont des chiens de garde trop fidèles et dont la seule utilité serait de nous mettre sur la piste de leur maître. Avant de les tuer, il faudra les faire parler, l’épée sur la gorge.
— Ils ne parleront pas, quand même ils sauraient, opina Gendry en branlant la tête, et je crois qu’ils ignorent où est Lagardère.
— Si c’est dans l’autre monde, pensa Gonzague, c’est œuvre pie de les y envoyer le retrouver.
L’intendant jeta sur la table quelques poignées d’or en disant :
