conception des drames bourgeois, dont il est d’ailleurs vrai de dire qu’il l’a transformée au point de la rendre méconnaissable. S’il fallait absolument lui trouver des maîtres ou le rattacher à une tradition, je citerais plus volontiers deux autres noms parmi les principaux praticiens de la scène : Scribe, qui en a perfectionné les adresses, et Corneille, qui les a en partie inventées. De l’un il s’est assimilé l’habileté, l’ingéniosité, le coup d’œil et le tour de main : il a forcé tous les secrets du prestidigitateur. Dans le sac à ruses il a su faire un choix conforme à son tempérament. Mais il faut remonter jusqu’à Corneille pour saisir, à son origine, cette entente du métier, ce goût de la composition, de l’unité, de la force, cette âpreté de logique, d’une irréductible logique, ce besoin de la progression inexorable, cette impérieuse sympathie pour les caractères rigoureusement dessinés et les passions rectilignes. De son grand ancêtre il a encore hérité l’incessant désir de faire neuf et surprenant, l’audace dans l’originalité, la sérénité dans l’exécution qui brave le scandale, un instinctif penchant au mélodrame et certaine coquetterie dans les tours de force, avec je ne sais quelle complaisance à les expliquer et recommander au public, pour en bien faire valoir tout le prestige. À l’exemple de Corneille, il était fait pour ce métier, — et ce métier pour lui. De toute éternité « il était écrit dans le grand rouleau » que tout son talent, tout son esprit iraient au théâtre, qu’il ne les détournerait jamais vers un autre objet sans péril ; qu’il écrirait dans sa jeunesse des romans qui ne demanderaient qu’à devenir des drames ; qu’il naîtrait pour la scène, « comme on naît blond ou brun » ; et que, par une dernière analogie avec Corneille, il y serait brun toujours : c’est-à-dire ferme en son propos, obstiné dans le raisonnement, implacable en ses déductions, audacieux jusqu’à la fin de sa carrière, et seulement plus artificieux dans ses hardiesses, plus tacticien dans ses
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LE THÉATRE D’HIER.
