pect d’autrui. Nous aurons plus loin l’occasion d’étudier le caractère de Vernouillet. Qu’il nous suffise de noter ici qu’il est, au moment où écrit l’auteur, le type le plus perverti de nos mœurs financières et le plus redoutable des hommes d’argent résolus à dominer. Le voltigeur de Louis XIV, le vieux marquis d’Auberive, a un peu raison : c’est déjà trop. La Révolution a supprimé les castes, hormis celle de l’argent, qui semble condamnée a ne pouvoir jamais serrer ses rangs ni exclure les coquins. C’est un monde positif, une aristocratie d’esprit pratique et calculateur, qui absout le passé et n’est sévère qu’au passif. « Quatre-vingt-neuf s’est fait au profit de nos intendants et de leurs petits ; vous avez remplacé aristocratie par ploutocratie : quant à démocratie, ce sera un mot vide de sens, tant que vous n aurez pas établi, comme ce brave Lycurgue, une monnaie d’airain, trop lourde pour qu’on puisse jouer avec. »
La conclusion dépasse l’exorde. Ce qu’il faudrait rétablir, ce n’est pas tant une monnaie plus lourde, qu’une conscience publique moins légère, un courage d’opinion, un syndicat des laborieux et des modestes, une caste de l’honneur qui fût assez confiante pour rejeter les fripons, faire face aux pirates et aux écumeurs, effrontés ou insinuants, tout de même que dans les clubs l’affichage disqualifie et stigmatise les tarés. Mais il y a mille raisons pour qu’un Vernouillet force la consigne et dérobe la considération. La première est que l’aplomb suit la fortune, à moins qu’il ne la précède et ne la suppose. La complaisance des braves gens est une lâcheté ou une candeur dont ils sont pareillement dupes. Vermouillet a bien eu son procès, et il l’a gagné, quels que soient les considérants. Payez de mine ; ayez l’air d’oublier ; le monde oublie, ou en a l’air. « L’effronterie, voyez-vous, dit encore le marquis d’Auberive de La Rochefoucauld, il n’y a que cela dans une société qui repose tout entière sur deux conventions tacites : primo accepter les gens pour ce qu’ils paraissent ; secundo ne
