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UN SAUVETAGE

pour cela, elle se jeta dessus. Ce moyen qui aurait détourné tout autre, rassura tout de suite José sur le succès de l’entreprise.

— Voyez-vous, continuait-il, je suis un timide ; si j’ai osé parler aujourd’hui, c’est que j’ai décidé de partir.

— Partir ! mais il ne faut pas partir ! s’écria-t-elle. Allons, je vous dois une compensation et je vais vous la donner tout de suite… Tenez, voulez-vous dîner avec moi ?

— Avec un grand bonheur ! s’écria José, cependant…

Une inquiétude lui venait : le restaurant, la note à payer. Un mot le tira d’embarras.

— Là, dit-elle, sur notre petite table, comme dans « Manon », comme deux amoureux.

Le dîner fut charmant, une douce pénombre entretenait quelque illusion, si bien que José osa l’embrasser… Il fallait bien ; cette aventure le sauvait ; à lui de la rendre profitable.

Elle le laissa faire en poussant de petits cris de vertu effarouchée…

Le lendemain, cependant, après les affolements de la nuit, le sens de la réalité lui revint. Qu’allait-on penser d’elle à l’hôtel et sur cette petite plage où tous se connaissent ? Elle en fit part à José en lui demandant :

— Ne vaudrait-il pas mieux partir ?

Il bondit de joie. C’était son avis. Partir, c’était devenir le chevalier servant de la dame, c’était mettre la main dans les affaires, c’était avoir toutes les chances de la dominer peu à peu par la douceur, si cela suffisait, en se rendant indispensable, en se faisant aimer, et s’il le fallait par une poigne robuste.

Elle passa la journée à faire ses adieux ; elle était obligée de partir… Maurice ne put retenir un sourire dont elle ne saisit pas le sens.

Le soir, les deux tourtereaux prirent le train de onze heures, celui que José avait raté avec Germaine ; cette fois il ne le manqua pas. Le souvenir lui en vint en approchant de la gare, et il fut sur le point de ne pas regretter Germaine. Un moment il eut peur de rencontrer encore Maurice. Mais non, Maurice tout à son bonheur, ne se souciait pas de lui et le laissait filer aventures et amours.

José avait voulu, à toute force porter le sac de Mme de Saint-Crépin. À la gare, il l’ouvrit et, comme par mégarde, prit dedans de quoi payer les billets. Cette étourderie