conduite à ce fâcheux éclat ; vous ignorez la passion funeste qui en a fait ma victime, après m’avoir rendu si ingrat, si coupable pour une autre. Eh ! comment n’aurait-elle pas eu pitié des regrets, des remords déchirants que me coûtait cet invincible amour ? Ah ! ma mère, si vous aviez vu l’excès de ma douleur, vous lui pardonneriez d’avoir pu l’adoucir.
— C’est au ciel qu’il appartient de punir ou de pardonner de semblables fautes, reprit madame de Révanne, je n’en suis point juge ; cependant je crois que le monde, en permettant aux hommes d’user impunément de tous leurs moyens de séduction, s’oblige à l’indulgence envers les femmes qui succombent ; mais si la faiblesse mérite la pitié, l’effronterie révolte, et je suis sûre de ne pas me tromper sur le résultat que doit avoir la conduite d’une femme qui, loin de rougir d’avoir été surprise, loin de se résigner à tous les sacrifices pour apaiser la plus juste colère, brave l’opinion en se dénonçant elle-même, et livre ainsi son amant à la vengeance d’un mari outragé.
— Athénaïs n’a point provoqué cette cruelle séparation.
— Eh ! qu’a-t-elle fait pour l’empêcher ? vous a-t-elle ordonné de la laisser expier ses torts en vous sacrifiant à son honneur ? a-t-elle essayé de fléchir son mari par l’assurance d’une résignation sans borne ? a-t-elle refusé de vous tous les secours dont la délicatesse s’offense ? enfin, jalouse de votre gloire, vous a-t-elle défendu de penser jamais à l’épouser ?
Ici, Gustave baissa les yeux, et madame de Révanne ajouta :
— Non, elle n’a rempli aucun des devoirs que lui imposait sa situation ; elle n’a pas même songé à l’honorer par la misère ; et comme elle espère que vous lui rendrez plus qu’elle n’a perdu, peu lui importe, que vous partagiez sa honte ; c’est votre fortune, votre nom qu’elle veut ; et le pire de votre condition est d’être, aussi bien que moi, convaincu de cette vérité.
— Je n’en saurais convenir, dit Gustave en se levant précipitamment ; et c’est par trop m’avilir que de me croire capable de m’unir volontairement à une femme que je ne pourrais estimer ; si je soupçonnais un instant madame de
