REFLEXIONS SUR LA LITTERATURE 597
comme dans le vaisseau phénicien de V Economique, la nécessité d'un ordre, à la fois artificiel et vivant, dont les rhéteurs sici- liens firent un art. Cet art sicilien de la rhétorique, dont les logographes et les orateurs athéniens donnèrent ensuite des modèles, dont Aristote, Cicéron, Quintilien étendirent les lois et les observations en une véritable Institution Oratoire, il est demeuré jusqu'à nos jours l'arsenal de la rhétorique et la maison- mère de la « composition ». Composition et discours sont presque synonymes. Composition latine ou française, en langue scolaire, équivaut à discours latin et discours français. Les chaires de prose latine ou française, dans nos universités, s'appelaient naguère ou s'appellent encore chaires d'éloquence latine, d'élo- quence française. L'Académie française décerne alternativement un prix de poésie et un prix d'éloquence. Il est vrai que l'élo- quence qui nous gouverne n'est plus celle de Corax et Tisias et du plaidoyer, mais celle de Bossuet et du sermon, c'est-à-dire des trois points. Tout sujet peut et doit se traiter en trois points, et s'il ne vous paraît en comporter que deux, c'est que vous ne savez pas « composer ». Faute d'un point, vous perdrez le prix d'éloquence.
En matière dramatique la composition est aussi nécessaire qu'en matière oratoire. Une pièce mal faite est une mauvaise pièce, j'entends une mauvaise pièce pour le spectateur. La Poétique d'Aristote porte sur la composition dramatique, comme la Rhétorique porte sur la composition oratoire. La floraison du théâtre en France s'est accompagnée d'une feuillaison de Poéti- ques ou de Dramatiques, depuis l'abbé d'Aubignac jusqu'à Sarcev, où la question capitale était celle des règles de la com- position : il y avait ici le songe comme il y avait là la proso- popée, ici la scène à faire comme là la péroraison, ici l'exposi- tion comme là l'exorde, etc..
Voyez au contraire les deux autres grands genres, à savoir l'épopée et la poésie lyrique. Les prétendues règles de la com- position épique, telles que les reproduit Horace, sont des fausses fenêtres, tentées par les critiques ; elles ont été vite discréditées. La vérité est qu'aucune des trois grandes épopées antiques, Ylliade, YOdyssée, YEnéide, ne comporte une véritable composition. On ne peut pas ôter une scène à Œdipe Roi, on peut retrancher, sans les rendre ni moins épiques ni moins
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