– Un cousin, le neveu de sa mère Désirée Soliveau. »
Étienne Castel devint particulièrement attentif.
« Ovide Soliveau, un chenapan, monsieur, qui a été condamné par contumace à trois ans de prison pour vol, et qui, depuis, a dû aller au bagne. Voilà toute sa parenté. »
L’huissier rentra. Il apportait l’extrait du casier judiciaire de Paul Harmant. La feuille était blanche.
« Avez-vous d’autres questions à poser, monsieur, demanda le préfet à l’artiste, qui répondit :
– Non, monsieur. Je sais tout ce que je désirais savoir.
– Vous repartez immédiatement ?
– Pour Joigny, par le premier train. »
Après un échange de politesse, Étienne Castel sortit, reconduit par le préfet jusqu’au seuil de son cabinet.
« Il n’y a plus à en douter, se dit-il en regagnant l’hôtel où il était descendu. Paul Harmant n’est point Jacques Garaud. En imaginant cette identité, je commettrais une lourde erreur. Mais pourquoi cet acharnement contre la fille de Jeanne Fortier ? Comment s’est-il procuré ce procès-verbal de dépôt à l’hospice des Enfants-Trouvés ? De quel complice s’est-il servi ? De cet Ovide Soliveau, peut-être… »
Après un instant de réflexion, l’artiste ajouta :
« J’ai beau me déclarer convaincu. Tout en me disant que je n’ai plus à douter, je doute encore. Nous verrons. »
À Joigny, le hasard le conduisit à l’hôtel où, un mois auparavant, Ovide était descendu sous le pseudonyme du Baron de Reiss. Rejoignons Ovide. Après le déjeuner, le misérable refit le chemin qu’il avait parcouru en suivant Jeanne Fortier.
La rue Gît-le-Cœur se trouvait barrée. Le service municipal des eaux faisait opérer la réfection complète des conduites. En conséquence, une tranchée profonde avait été pratiquée sur toute la longueur de la voie. Les trottoirs seuls restaient libres. En suivant Jeanne Fortier, Ovide avait fait la remarque qu’elle s’était engagée avec son panier à roulettes sur le trottoir de droite de la rue Gît-le-Cœur, afin de faire dans cette rue sa distri-
