Tous deux gagnèrent l’atelier. La jeune fille poussa une exclamation de surprise en voyant Georges Darier et Lucien Labroue. À sa surprise se joignit une émotion violente qui la fit dans la même seconde rougir et pâlir successivement.
« Votre présence chez mon tuteur nous cause une agréable surprise, mademoiselle, dit Georges Darier.
– La mienne ne le cède en rien à la vôtre, répondit Mary. Pour vous rencontrer tous deux ensemble, il faut venir bien loin de la rue Murillo. »
Ces paroles étaient accompagnées d’un coup d’œil de reproche à l’adresse de Lucien qui baissa la tête.
Étienne Castel, après avoir couvert d’une toile le portrait ébauché, avait fait rouler dans un coin de son atelier le chevalet qui le supportait, il se retourna vivement.
« Nous complimentions à l’instant, fit-il, M. Lucien Labroue de la nouvelle qu’il nous annonçait… Il nous parlait des offres faites à lui par monsieur votre père ; une association et une alliance, gage assuré d’un avenir… »
Mary se sentit frissonner de joie. Elle s’avança jusqu’à Lucien, les yeux brillants, le visage coloré.
« Vous disiez cela, monsieur Labroue ! » murmura-t-elle.
Un regard d’Étienne dicta la réponse du jeune homme.
« Oui, mademoiselle. Je faisais part à mon ami Georges Darier des propositions de M. Harmant.
– Et vous ajoutiez ? balbutia Mary.
– Que j’avais hésité d’abord, ne pouvant croire à la réalisation d’un rêve capable de satisfaire les plus ambitieux…
– Mais qu’il avait réfléchi, s’empressa d’ajouter l’artiste, et qu’il acceptait avec bonheur. »
Mary avait les larmes aux yeux.
« Oh ! pardonnez-moi, monsieur, dit-elle à l’artiste, pardonnez-moi si je pleure, ce sont de bonnes larmes, des larmes joyeuses. Je vous les dois, et je vous en remercie ! »
Georges Darier comprenait fort peu de chose à ce qui se passait, mais l’intervention de son tuteur lui faisait supposer qu’avant son arrivée Lucien et le peintre avaient causé et s’étaient entendus à ce sujet. Le valet de chambre vint annoncer M. Paul Harmant. Étienne
