cinq mille francs qui devait s’éteindre avec elle. L’excellente femme mourut au moment où son neveu venait d’atteindre sa vingtième année, mais, avant de s’éteindre, elle raconta la mort tragique de son père, la ruine résultant de cette mort, et elle lui remit les titres de propriété des terrains d’Alfortville.
En apprenant à Lucien le nom de la femme condamnée pour avoir incendiée l’usine et assassiné M. Labroue, Mme Bertin s’était étendue longuement sur les détails de cette mystérieuse affaire. Elle ne dissimula point que, malgré la condamnation, elle doutait de la culpabilité de Jeanne Fortier. Elle parla de Jacques Garaud, le contremaître que l’on disait mort dans les flammes, victime de son dévouement, et la mort elle-même ne lui paraissait nullement prouvée. Pour elle, Jacques Garaud était, ou du moins pouvait être coupable, et Jeanne Fortier innocente et martyre.
Lucien avait écouté ces révélations avec l’attention la plus profonde ; il se dit qu’une tâche simple s’imposerait à lui, celle de porter la lumière au milieu des ténèbres enveloppant la mort de son père.
Maintenant que nous avons mis sous les yeux de nos lecteurs la situation de nos principaux personnages de ce récit, revenons à Jeanne Fortier. Nous savons déjà que la malheureuse avait été conduite à la Salpêtrière.
C’était pendant le siège de Paris. Trois obus vinrent éclater dans l’enceinte des bâtiments de la Salpêtrière. L’un de ces obus incendia le corps de logis des folles, parmi lesquelles se trouvait Jeanne Fortier. Jeanne, les yeux hagards, les mains accrochées aux barreaux de sa cellule, regardait le feu accomplir son œuvre.
Un prodigieux travail se faisait dans son cerveau. L’incendie de la Salpêtrière continuait pour elle l’incendie de l’usine d’Alfortville. La mémoire lui revenait en même temps que renaissait le souvenir. Sauvée comme ses compagnes, elle fut conduite avec les autres dans une partie éloignée des bâtiments. Là, elle pensa. Au bout d’une heure le passé (déjà vieux de dix ans) n’avait plus de secret pour elle.
