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Le flot dort sur la rive et le cromleck dans l’herbe ; Le laboureur a mis sa tête sur la gerbe. O calme des mers ! paix des champs ! Dormez, & prés ! ô bois ! dormez, à vastes ondes ! Dans le ciel, sur la terre et dans les mers profondes, Nul bruit, ni d’ailes ni de vents ! Valérie laissa mourir sa voix. Le son de la cloche de la porte d’entrée ayant fait tourner la tête à de Méria, M. d’Espailhac en profita pour glisser ces mots à l’oreille de Valérie : — Je suis bien malheureux, madame, car je vous aime ! Il était trop tôt ! Effrayée, Valérie s’enfuit. Le visiteur était M. X…, que nous avons vu à la préfecture. Quelle que fut la tolérance de ce fonctionnaire à leur égard, les deux bandits eurent un mouvement d’effroi, qu’ils cachèrent le plus soigneusement possible. Après nombre de compliments, M. X… dit avec une douceur mêlée d’importance, presque de protection, à de Méria : Je me suis arrangé, monsieur, pour être chargé moi-même d’une mission de la préfecture près de vous. De Méria frissonna. Je suis heureux, continua M. X… de rencontrer ici M. Nicolas, vicomte d’Espailhac (il souligna ces mots par un sourire), cela simplifie ma mission. Tous deux écoutaient avec anxiété. M. X… reprit : Malgré l’explication donnée par M. Nicolas en déposant 25 francs au greffe pour Gabriel, dit Sansblair, les deux lettres de cet homme, lettres adressées au gendre de sa victime, ont paru étranges à l’administration, et il est hors de doute qu’elles figureront au dossier. « Je suis chargé de transmettre votre réponse. J’ai connu autrefois, dit de Méria, cet homme à une société chorale, je l’avais oublié depuis, et il aura cru se disculper en invoquant cette ancienne connaissance avec moi. — Vous ignorez, dit M. X… que la police a déjà quelques données, prouvant que vous connaissiez Sansblair. C’était lui qui portait la jeune fille évanouie ! vous savez, cette Claire Marcel, au sujet de laquelle on a fait tant de bruit. Vous avez été obligés de vous nommer tous deux parce qu’on voulait vous arrêter, portant la jeune fille qui semblait un cadavre. Les agents vous ont priés de lui découvrir le visage qui était enveloppé de manière à l’étouffer, si elle vivait encore. De Méria commençait à s’effarer. ― J’avais oublié, dit-il, cette circonstance où nous nous sommes rencontrés. Comment répondez-vous à cette seconde question ? dit M. X…. Nicolas vint à son secours. Les deux questions, dit-il, peuvent n’avoir qu’une seule réponse, cela vaudrait mieux. (A part une rencontre fortuite chez M™е Helmina, M. de Méria
