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Heureusement pour lui, il avait affaire à des gens croyant à un simple accident. Les premières paroles de Claire, en revenant à la vie, furent : Mon oncle ! mon oncle ! Son premier geste fut de couvrir son visage de ses mains. Sansblair jugeant sa présence inutile s’était esquivé. Voilà, dit de Méria, l’accès qui reprend, il n’y avait pas moyen d’en douter. C’est pourquoi Claire, en proie à une fièvre ardente, fut portée à Sainte-Anne, où nous la retrouvons au commencement de ce chapitre. Sa fable de la folie se trouvait justifiée. Mme de Saint-Stéphane, en venant faire sa visite habituelle, fut mandée dans le cabinet du médecin. C’était un vieillard qui, autrefois amoureux de la science en général, était entré à Sainte-Anne comme il fut entré ailleurs ; toutes les branches de la médecine valant la peine d’être explorées véritablement. Une fois là, il se passionna pour les études sur la folie, le docteur aliéniste avait-il gagné l’idée fixe, ou trouvait-il la route ? Selon lui, tous les criminels étaient plus ou moins atteints au cerveau. Il avait tort d’être exclusif puisque des causes extérieures agissent sur l’individu, peut-être en tenait-il compte. Mme Helmina était un des sujets qui l’étonnaient. Cette femme, organisée en apparence pour être un monstre de lubricité, était une sainte ! Claire, au contraire, chez laquelle tout annonçait la chasteté, avait les visions d’une folle histérique. Peut-être, l’une avait fait sur elle-même des efforts héroïques, l’autre avait été frappée de quelque récit ; elle lisait, suivant Mme Helmina, tout ce qu’elle voulait, l’oncle était si faible pour elle. Quoi qu’il en soit, Helmina avait le privilège d’agacer le médecin, tandis que Claire l’intéressait : cette impression personnelle ne pouvait avoir d’influence sur son esprit. Grande nouvelle, madame ! dit-il aussitôt l’entrée de Mme de Saint-Stéphane ! · Claire est morte ? demanda-t-elle. Son visage s’était empourpré d’un jet de sang, la tranquillité allait lui être rendue. Morte ah, rassurez-vous ! elle est guérie, au contraire, la raison est revenue ? « Vous le savez, j’ai toujours compté sur cette guérison : l’enfant aura eu peur par suite de quelque circonstance qu’elle pourra nous dire maintenant. » Helmina se retint à la table pour ne pas tomber.
; La folie ou la mort, peu lui importait, pourvu que Claire fut muette éternellement,
et voilà qu’on allait l’interroger sur les causes de sa folie. La pieuse dame se remit assez, cependant, pour tenter ce qui était pour elle le salut.
