Derrière le cercueil de cette brave femme, de cette incomparable mère, de cette travailleuse, ni mari, ni enfant, ni compagnon de labeurs ne suivaient. Personne n’avait averti les camarades de Brodard, les petites n’avaient pas de souliers ; seul, le père Henri accompagnait sa nièce. Mais il ne pouvait marcher assez vite. Il fut obligé de s’arrêter en route. Magdeleine fut jetée dans la fosse commune sans qu’une voix amie s’élevât pour lui dire adieu. LXI TOULON Au fond d’une double rade, au pied du mont Faron, est Toulon, garanti des vents du large par le cap Sicié et la presqu’île de Sepet. La mer, calme, comme un lac, permet aux navires d’entrer et de sortir sans péril. Par delà les ponts tournants, l’arsenal, la porte de fer du bagne, dans cette salle 5 qu’habitent les hommes coiffés de la feuille de chou (bonnet vert), c’est-à- dire condamnés à perpétuité, nous retrouvons Brodard, environ un an après sa condamnation. Les têtes reposent sur un madrier (le têtier), les pieds sont enchaînés au bout du tollard (lit) ; c’est l’heure où la chambrée étant bouclée, les malheureux prennent quelque repos, ou se sentent exister dans une demi-somnolence. A voir tous ces corps roulés dans les couvertures, on dirait des cadavres à une morgue immense. Plus misérables encore que les autres, paraissent deux hommes qui, par un jeu de la nature plus fréquent qu’on ne le pense, se res- semblent comme deux jumeaux. Brodard et Lesorne (le noir) ne sont nullement parents, ils se sont rencontrés à Toulon, venant l’un de Paris, l’autre de Marseille. Ce qui les distingue, outre l’accent marseillais très prononcé chez Lesorne, c’est l’expression du visage, la pensée qui jette sur les traits de Brodard le masque tragique, sur ceux de Lesorne le masque sinistre. Les argousins qui n’y regardent pas de si près disaient souvent : il faudra leur mettre un fil à la patte, pour distinguer l’un de l’autre ces deux pantres. Eh ! mon bon, répondait Lesorne, le fil après le cable n’y fera guère ! Brodard et Lesorne se plaisaient à être accouplés au travail et rapprochés au repos. Brodard surtout, il lui semblait qu’en le confondant avec un autre son exis- tence s’en allait. Ne plus être ! suprême espoir des misérables ! Les rondiers regardant dormir ces deux êtres entassés sous leurs couvertures avec un coin de visage terreux, vaguement éclairé par le tremblottement des lampes, disaient : En voilà deux qui n’en tiennent pas large.
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LA MISÈRE
