L’absence prolongée de Mlle de Méria au milieu de toutes ces compétitions était de meilleur effet. Plus elle tardait à le venir voir, plus M. de Saint-Cyrgue dont toutes éprouvait le désir de connaître la jeune parente— une vraie, celle-là. ses bonnes connaissances de l’aristocratie faisaient le plus grand cas, et dont quelques douairières, obéissant, peut-être sans le savoir, à un mot d’ordre, croyant lui nuire, la servaient auprès du riche cousin. Le soir du jour où il avait enfin donné rendez-vous à Blanche et pendant que celle-ci, sous la lumière voilée de sa lampe d’albâtre, cherchait avidement dans le manuscrit du maître d’école un trait caractéristique qui pût la guider dans la chasse aux millions, M. de Saint-Cyrgue, enfoncé dans un grand fauteuil, se reposait de la foule de solliciteurs qui l’avait assailli. L’heure des réceptions était passée et le vieillard songeur roulait dans sa tête toutes sortes de combinaisons relatives à l’emploi de l’immense fortune dont la responsabilité l’effrayait et dont il sentait devoir bientôt déposer le fardeau. Il était si las par moment, ses membres lui semblaient de plomb, seule la tête conservait sa vigueur et la netteté de ses conceptions, mais l’engourdissement précurseur de la mort pouvait le surprendre avant que ses affaires fussent réglées. Oh ! pourquoi ce Gaspard était-il obstiné ? On apporta une carte avec un pli au coin, et sur laquelle se lisait, au-dessous d’une couronne de vicomte, le nom de Nicolas Gontran d’Espaillac et au-dessous, écrit au crayon : Désire avoir l’honneur de présenter ses civilités à M. le comte de Saint-Cyrgue, un ami de son père. - D’Espaillac un ami d’enfance ! un compagnon d’études, si joyeux, si gai, si franc ! si bon camarade malgré sa misère. En avons-nous fait de ces folles parties sur les bords de la Seine ! Et tous les fantômes de sa jeunesse défilèrent dans l’imagination un instant réchauffée du vieillard. - — Le fils de mon vieil ami d’Espaillac ! Qu’il entre. Vive Dieu ! il vient au bon que le moment, si la fortune ne leur a pas été favorable… Il me semble en effet duc de… m’a dit en effet que d’Espaillac avait un fils qui désirait entrer dans la diplomatie. Il parlait de le pousser vivement ; car notre pauvre diable de Gascon était demeuré pauvre et son fils avait grand besoin d’appui. Un jeune homme de tournure élégante, tenant à la main un chapeau entouré de crêpe, entra avec une aisance modeste, qui trahissait le gentilhomme bien élevé. Après les premières cérémonies d’une entrée, et quand le nouveau venu eut pris place, M. de Saint-Cyrgue demanda avec une certaine émotion : De qui êtes-vous en deuil ? . De mon père. Hélas ! je l’ai perdu depuis un mois, répondit le jeune homme. Sa voix tremblait et il baissait les yeux comme pour retenir des larmes prêtes à s’en échapper. M. de Saint-Cyrgue se sentit tout remué par cette douleur filiale et il pensa
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LA MISÈRE
