299 — » ses grands yeux de bluets, étonnés et rêveurs, sa peau de rose pâle et ses traits mignons. Vous l’auriez tenue toute nue dans vos bras, l’effet eût été renversant ! — Animal ! imbécile ! brute ! » cria Lapersonne se précipitant vers Angèle défaillante pour l’empêcher de tomber, « ne vois-tu pas que tes stupides questions torturent cette pauvre enfant. Elle se trouve mal. » Les jeunes gens s’empressèrent autour de la jeune fille. Pour qu’elle eût plus d’air, on la mit sur un hamac, on lui inonda les tempes d’eau et de vinaigre. Pendant qu’elle était encore évanouie, la bonne crémière revint. Elle apportait deux tasses, une pleine de café pour Lapersonne, l’autre pleine de chocolat pour Angèle. Elle se joignit aux jeunes gens pour soigner la malade. C’était vraiment son affaire à la brave femme qui avait, par excellence, ce travers des dames françaises est-ce un travers ? de se mêler de médecine. En un tour de main, Mme Mercier débarrassa la petite Brodard des oripeaux dont l’avait couverte Troussebane et lui frictionna l’estomac. Elle lui fit prendre quelques cuillerées de chocolat, puis à voix basse, elle raconta la mort de la petite Lize et que c’était pour avoir de quoi l’enterrer que la pauvre jeune mère était venue poser. Les jeunes gens étaient saisis. La pitié se glisse si facilement dans le cœur de la belle jeunesse qu’aucun vice capital n’a corrompu ! Le nègre, indigné, roulait des yeux blancs et disait qu’une femme en cet état lui faisait aimer son pays sauvage où la nature, presque sans travail, donne à chacun suivant ses besoins. Ah ! si elle voulait venir avec lui, cette belle blanche, il en ferait une reine des noirs. Lapersonne, les poings serrés, réfléchit un instant et avisant sa vieille montre qui pendait à un clou, la décrocha vivement, sortit et revint au bout d’un quart d’heure. Angèle avait repris connaissance. Elle avait voulu poser. Jéhan Troussebane, sa palette à la main, essayait de peindre, mais il était si ému, si troublé qu’il n’arrivait pas même à tracer une ligne. Lapersonne lui dit quelques mots à l’oreille et le peintre s’arrêta sous prétexte qu’il lui manquait une certaine couleur, sans laquelle on ne pouvait rien faire. Et les boutiques étaient fermées. Il fallait remettre cela à une autre fois. Mais c’était égal, Angèle avait mis au moins une heure et demie à venir, il en fallait autant pour s’en retourner, cela faisait trois et une de pose, quatre, à 3 francs, ça se montait à 12. Chacun son compte. On lui compta la somme. Douze francs ! la pauvre petite n’en croyait pas ses yeux, Elle voulut réclamer, mais Jéhan Troussebane dit que c’était convenu et qu’il ne donnerait ni un liard de plus, ni un liard de moins. Il avait bien dit trois francs de l’heure. Lapersonne, pour couper court à toute discussion, ajouta qu’ils étaient ainsi carrés en affaires, eux, les artistes peintres ; que c’était à prendre où à laisser,
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LA MISÈRE
