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Ah ! bien, si on a trouvé mon soulier, mon étire, c’est bon à savoir. Oui, et malgré les déclarations de votre fils, malgré vos dénégations, ces pièces vous accusent en laissant peser sur vous des charges de complicité. -Vraiment, malgré ce que dit mon brave enfant, on pourrait encore croire que c’est moi qui ai commencé de régler son compte à Étienne Rousserand ? Sans doute. Pour la justice, l’étire et le soulier parlent contre moi ? A moins que vous ne puissiez expliquer d’une manière satisfaisante la présence de ces objets sur le théâtre du crime. Brodard garda quelques instants de silence et enfin, faisant un effort sur luimême, il répondit : Je n’ai rien à expliquer pour ma défense, car c’est moi, c’est bien moi et moi seul qui ai voulu tuer Rousserand. Réfléchissez, dit le juge étonné, réfléchissez bien aux conséquences des paroles que vous venez de prononcer ; elles peuvent vous mener plus loin que vous ne pensez. Ne vous laissez pas emporter par un mouvement irréfléchi d’amour paternel. Vous devez la vérité à la justice. Brodard ne répondait pas. Il tenait ses yeux baissés. En persistant dans votre dire, vous pouvez, continua le juge d’instruction, vous pouvez être condamné aux travaux forcés à perpétuité. -Comment ! demanda l’accusé, pour avoir vengé l’honneur de ma fille ? — Il est prouvé, ou à peu près, que l’honorable M. Rousserand est tout à fait étranger à l’abus de confiance dont votre fils a cherché à couvrir son crime ou… le vôtre. 1 Alors nous avons voulu tuer notre patron. — Non, il y a eu tentative de chantage. — Ah ! très bien, Voilà qui explique tout. Parbleu ! nous avons tous les torts. Je ne m’expliquais pas bien les choses, vous venez de me les faire comprendre. C’est simple comme bonjour. Accusé, ne le prenez pas sur ce ton ironique. — Ohlje n’ai pas envie de blaguer, allez, monsieur le juge. D’ailleurs il n’y a pas de quoi, mais il faut bien que je me rende à l’évidence. Comment ! l’évidence ? Eh oui, ça crève les yeux : ma petite Angèle est une petite gueuse qui faisait la vie. Étienne Rousserand, innocent comme l’enfant qui vient de naître, et puis chevalier de la Légion d’honneur, n’aurait pas touché ça avec des pincettes. Et nous autres avons voulu profiter de… Mais c’est abominable de notre part. Tentative de chantage !… Ah ! ah ! ah ! c’est d’un cocasse !… Et Brodard, rouge de fureur, se labourait la poitrine avec ses ongles, riant comme un autre sanglote. Sa figure était si menaçante que le juge d’instruction en avait peur. L’habile magistrat reprit d’un ton plus doux, qu’il tâchait d’imprégner de bienveillance : – Persistez-vous à vous déclarer coupable de la tentative d’assassinat com-
